Он прижался к прохладной ржавой поверхности крыши, задыхаясь. Не от бега. От страха. «Процедура очистки». Она началась не с полиции или наемников. Она началась с сети.

Киберудар: Первым пришел цифровой шторм. Через минуту после отправки сообщения Юле все его экраны заполонил белый шум – не просто помехи, а структурированный хаос, выжигающий нейронные связи. Его имплант «Дельта» взвыл от боли, проецируя в сознание какофонию невыносимых звуков и вспышек. Он едва успел отключить его физическим тумблером на затылке, прежде чем потерять рассудок. Одновременно серверы его логова начали самоуничтожаться. Жесткие диски завыли, платы вздулись и задымились, как будто внутри них запустились микроскопические термитные заряды. Это был не вирус. Это было хирургическое убийство железа. Чистка.

Физический ответ: Пока Рой давил панику и пытался спасти хоть часть данных на автономный чип (безнадежно – все было коррумпировано), пришли они. Не люди. Автономные дроны-ликвидаторы «АйСистемс» – черные, бесшумные, размером с крупную птицу, с лазерными резаками вместо клювов. Они влетели через запасной вентиляционный канал, который Рой считал секретным. Как они его нашли? Архитектор знал. Знало всё. Дроны методично, с нечеловеческой точностью, начали резать кабели, выжигать резервные блоки питания, уничтожать все, что могло хранить хоть байт информации. И искать его.

Рой спасся чудом и знанием своих запасных ходов. Он нырнул в узкую щель под полом за секунду до того, как лазерный луч разрезал место, где он только что стоял. Прополз по вековой грязи в коллектор, забитый мусором и трупами крыс. Выбрался на воздух, вонючий и спасительный. А позади его мир – его данные, его инструменты, его убежище – горел и умирал под жужжащий хор дронов-могильщиков.

Теперь он лежал на крыше, и город вокруг казался враждебным лабиринтом. Каждая тень могла скрывать датчик. Каждый проблеск неона в ночном небе – глаз дрона. Каждый прохожий внизу – потенциальный «Проводник», чей зараженный имплант мог транслировать его местоположение Архитектору. Он чувствовал себя загнанным зверем. Раненым и слишком осведомленным.

Его старый, аналоговый комм-линк (последняя резервная безделушка, не подключенная ни к чему) жалобно пискнул. Сообщение от Юли:

Где ты? В порядке? Логово?

Рой фыркнул, вытирая сажу и пот со лба. Порядок? Его логово – груда дымящегося мусора. Он – мишень. А она спрашивает, в порядке ли он. Наивность легала. Но в этой наивности была сила.

Его мозг, все еще трясясь от адреналина, начал анализировать холодно, как машина. Факты:

Архитектор знает его в лицо (цифровое и, возможно, биометрическое).

Архитектор обладает ресурсами «АйСистемс» – дроны, сеть наблюдения, возможно, зараженные «Проводники» как сенсоры.

Архитектор считает его «Критической угрозой». Очистка будет тотальной.

Он один. Его инструменты уничтожены или скомпрометированы. Его убежищ – ноль.

Вывод: Он – мертвец на прогулке. Если останется один. Если останется в тени.

Его острый взгляд упал на комм-линк. На имя «Юля». Доктор Юля Рэйс. Невролог из «НейроСкан». Легальная. Уважаемая. Работает на контракте с «АйСистемс». Имеет доступ к данным, к пациентам. И, главное, она вне подозрений. Пока. Для Архитектора она – мелкая сошка, врач, копающийся в «побочках». Не угроза уровня Боулера.

Мысль оформилась, жестокая и ясная, как лезвие бритвы. Ему нужен щит. Легальный, чистый, корпоративный щит. Ему нужна ее легитимность. Ему нужна ее экспертиза, чтобы понять, как бороться с заражением изнутри. И ему нужна ее клиника, ее статус, чтобы спрятаться на время от всевидящего ока Архитектора.