– Благодарю за помощь, Икс Игрек Зед Шестьсот Шестьдесят Шесть и зеленое кровожадное чудовище, – торжественно обратился светлый эльф к Хузу и Мультику, когда через мгновение их компания переместилась к входу в Черную дыру, возле которой уже собиралась толпа героев, желающих получить очки славы и опыта, а также титул и награду за убийство легендарного рейдового босса.

– Меня впервые так троллят6, – яростно прошептал Хуз, у которого был пунктик на произношении его имени, – звучит ужасно. Отныне называй меня Хузом, понял?

– Понял, – мечтательно прогудел орк, – а ты меня – зеленым кровожадным чудовищем. Даже мама не называла меня ласковей.

– У тебя не было мамы!

– Была, – спокойно возразил мультик, – я читал свою карточку персонажа.

– Ого! Ты умеешь читать. Я думал, ты умеешь только пердеть.

– И пердеть тоже. Я же орк, а не смертный человичишка.

– Ты кого это «человечишкой» обозвал, дубина?..

Неизвестно, чем бы закончилась очередная перебранка двух лучших друзей, если бы не взволнованный крик предводителя их команды – Вильмонтейльна, который ткнул пальцем в табличку «Вход открыт», вспыхнувшую над вратами, ведущими в Черную дыру.

Джилиана Ван Де Блейк и ее правнучка Шильда покинули Локс сразу же после разрыва любовных отношений рыжеволосой ведьмы и Лестера Маккинли, чтобы скрыться в неизвестном направлении от мстительных преследований ордена Желтой Галки.

Шильда точно не знала, где теперь живет, но это была определенно сельская глухомань, которая девствовала на нее еще более угнетающе, чем провинциальная серость маленького городка, ведь она жутко не любила пасторальные пейзажи.

От скуки девушка начала играть в компьютерную игру, в которой значительно преуспела благодаря советам прабабушки, которая прекрасно разбиралась не только в прикладной магии, но и в виртуальной реальности.

– Так, деточка, не паникуй. Наложи «Проклятие сна» на лысого монстра, пригвозди чудище с топором «Оковами льда» и делай ноги! Помни, ты лекарь, а не воин! – жарко шептала на ухо правнучке Джилиана Ван Де Блейк, потягивая красное вино из хрустального бокала.

– Знаю, бабуль! – отмахнулась от нее девушка. – Может, тоже создашь себе персонажа? В «Легендарном мире» есть темные эльфы с рыжими волосами, правда, у них черная кожа и огромные торчащие уши.

– А вредных старушек в твоей игре нет? – спросила Джилиана, с тоской теребя в руках обручальное кольцо, которое ей так и не надел на палец бывший возлюбленный, Лестер.

– Конечно же, есть! Одна из них постоянно пишет вместо меня в чате клана и угрожает превратить всех в жаб, – с улыбкой ответила Шильда, нажимая кнопку телепорта в Деревню светлых эльфов, где ее персонаж проходил обучение навыку «Воскрешение + 70% опыта».

В игре день клонился к вечеру.

Солнце обагрило священной эльфийское дерево Элдориэль, и персонаж Шильды поднял с травы светящееся зеленое яблоко, которое нужно было съесть, чтобы получить дополнительные очки маны.

Об этом тайном бонусе никто не знал, кроме, наверное, разработчиков игры и Джилианы, которая сказала, что возле ее замка в Волшебной стране был такой же холм с таким же деревом, которое называлось точно также. Именно поэтому она так легко ориентировалась в «Легендарном мире» и охотно помогала правнучке, ведь это была виртуальная копия ее родины, которую какой-то умелец воссоздал в компьютерной реальности.

И вдруг взгляд Шильды упал на новенького персонажа в розовых штанах, который появился возле корней священного дерева с табличкой над головой «Вильмонтейльн Наип».

– Бабуля! А ну-ка глянь сюда. Кто-то создал в игре Его Наипрекраснейшее Высочество. И так похоже. Черт! Никогда не видела такого странного доспеха для новичков. Почему он… розовый? – взволнованно протараторила Шильда, тыкая в монитор компьютера дрожащим пальцем.