– Этот окольный путь очень уж долог, Виктория-Стич, – сказала Урсулина, подавая ей чай в желудёвой чашечке. – Я подумала, что нам разумнее действовать через лорда Астрофеля. Ведь именно он стоит у тебя на пути. Он советник королевы, и это он объявил твой алмаз нечистым.

– Точно, он самый, – проворчала Виктория-Стич. Внезапный гнев захлестнул её с такой силой, что она едва не расплескала свой чай. Она ненавидела лорда Астрофеля всем сердцем… и в то же время немного побаивалась его. Ведь он обладал такой огромной властью. А ещё её несколько разочаровало, что Урсулина не пришла в восторг от её идеи.

– Ты когда-нибудь встречалась с ним? – спросила меж тем Урсулина.

– Нет, – ответила Виктория-Стич. – Он ни разу не соизволил посетить нас! Только посылал своих служащих – убедиться, что мы вообще ещё живы. Однажды я послала ему письмо, но и на него он не удосужился ответить лично.

– Думаю, тебе стоит написать ему ещё раз, – сказала Урсулина. – И настоять на личной встрече.

– Ему нет дела до нас с Селестиной, – сердито бросила Виктория-Стич. – Ведь он не считает, что я принадлежу к королевскому роду. Всё, что его заботит – это чтобы наш лес жил по привычному порядку, ничего не меняя.

– Мне кажется, его можно убедить принять твою точку зрения, – возразила Урсулина. – Если бы ты применила к нему немного магии… – Она погладила обложку «Книги Висклингов», постукивая ногтями по самоцветам.

Виктория-Стич почувствовала, как её сердце застучало словно молот.

– Но не могу же я заколдовать лорда Астрофеля! – воскликнула она.

– Пока это и не нужно, – сказала Урсулина. – Для начала попробуй добиться встречи с ним. Посмотри вблизи, что он за человек. Выясни, как выглядит его кабинет, какая у него охрана, и всё такое прочее. А уж потом мы сможем придумать, как лучше действовать…

– Ладно… – кивнула Виктория-Стич, немного успокаиваясь. Действительно, почему бы не попробовать договориться о встрече, увидеться с лордом Астрофелем и поговорить с ним. Пожалуй, она даже была бы рада встретиться наконец с человеком, решения которого повлияли на всю её жизнь. У неё и впрямь накопилось к нему немало вопросов.

Когда Селестина вернулась в тот день из школы, Виктория-Стич сидела в кухне. Волосы её были растрёпаны, словно она только что прилетела откуда-то издалека. И вид у неё был одновременно усталый и возбуждённый.

– Где ты была сегодня? – спросила Селестина. – Ты прогуляла школу.

– Знаю, – сказала Виктория-Стич.

– Я могла бы как-то оправдать тебя перед учителями, – продолжала Селестина, – если бы ты предупредила, что не собираешься идти на уроки.

– Я не нуждаюсь в оправданиях, – пожала плечами Виктория-Стич. – Всё равно учёба уже почти закончилась. У меня есть дела поважнее.

– Какие дела? – спросила Селестина. – Не можешь же ты взять и бросить школу. Нам нужно поступить куда-то в ученичество. Власти не будут снабжать нас карманными деньгами бесконечно, нам придётся как-то зарабатывать на жизнь. И как насчёт выпускного бала? Мы же договорились, что пойдём вместе!

– Да пойду я на этот бал, пойду! – сердито воскликнула Виктория-Стич. – Кстати, я уже приготовила себе платье. А ты?

Селестина поняла, что сестра пытается сменить тему разговора.

– Пока нет, – ответила она.

– Ты должна одеться в золотое, – сказала Виктория-Стич. – Потому что ты и есть золото. Как солнечный свет. Это все знают. Ты золото – а я чёрное пятно на нём.

Селестина удивлённо посмотрела на сестру. Но, похоже, сейчас в словах Виктории-Стич не было сарказма.

– Ты не чёрная, – сказала она. – Ты звёздная. Дерзкая и бесстрашная.