– Понятно, – Фарнир зевнул и скривил мордочку. – Значит, хотите заключить со мной сделку, не так ли?

– Да, – с жаром проговорил Элаикс.

– Ведь ты способен исполнять желания, могучий, – добавил Трегоран.

– Еще как способен, – охотно согласился бог. – Однако что-то мне подсказывает, что вы не заметили у входа в пещеру толпы, жаждущей божественной помощи. Интересно, с чего бы это?

– Мы знаем про плату, – громко произнес Элаикс. – И мы готовы отдать тебе все, что только можно, могучий.

Ухмылка пропала с морды ежа.

– Мальчик, осторожнее со словами, не разбрасывайся ими, а то, как бы не пришлось потом отвечать.

Лицо Элаикса покраснело от гнева.

– Я всегда отвечаю за то, что говорю!

– Какой буйный смертный, – без тени улыбки произнес бог. – Рано или поздно это тебя погубит.

– Но не сейчас?

– Как знать, как знать. Обычно я не делаю подобного, но вам дам еще один шанс: уверены, что хотите заключить договор? Ну-ка, умник, – он переместился к Трегорану и сел тому на плечо, – скажи, что гласит народная молва о сделках со мной?

Трегоран замялся, но не осмелился ослушаться приказа.

– Люди говорят, что принявшие силу повелителя Хаоса, – пролепетал юноша, – теряли во стократ больше, чем обретали взамен.

– Молодец, умный человечек, – Фарнир уцепился острыми коготками за рубашку, и перебрался юноше на шею, приятно грея ее нежным мехом. – А почему это происходит?

– Потому что Хаосу нет дела до смертных.

Тяжесть на шее исчезла, а сверху раздался довольный голос:

– И какой же вывод мы должны сделать? – Братья задрали головы – громадный еж свободно парил под сводами пещеры. – Молчите, я сам отвечу за вас, слушайте и запоминайте: «Не иди на сделки с богами, целее будешь».

Существо плавно опустилось на пол и уселось напротив братьев, не спуская с них насмешливого взгляда.

– Не отступитесь? – поинтересовался он.

Элаикс и Трегоран переглянулись. Страшно было до одури, но идти на попятную – еще страшнее.

– Нет! – хором ответили они.

– Замечательно. Поздравляю, смертные, вы сами выбрали свою судьбу, загадывайте желания.

– А какова будет плата? – с тревогой произнес Трегоран. – Что тебе нужно от нас, могучий?

– Нужно? – Фарнир рассмеялся. – Не льсти себе, комок плоти. Что вы, жалкие однодневки можете дать одному из сильнейших богов мироздания? Плата будет взята с вас по иной причине.

– По какой же?

– Я сторонник теории, которая гласит, что любая работа должна достойно вознаграждаться. Уточню: абсолютно любая, в том числе, божественная. Я забираю у просителя нечто ценное именно по этой причине. Если ты что-то хочешь, будь любезен отдать что-нибудь взамен. Лично для меня это вполне очевидно, а для вас? Можете не говорить, – бог опять не дал братьям ответить. – Считайте, что я задал риторический вопрос. Итак, чего же вы хотите, маленькие беглые рабы? Быть может, силу, равную божественной, или наводнение, которое затопит ненавистную вам империю? А может, вновь увидеть родных и близких?

На глазах испуганных юношей еж начал раздуваться, увеличиваясь в размерах и становясь все крупнее и крупнее, пока, наконец, не вымахал в два человеческих роста. Его глаза зажглись багровым, а из пасти дохнуло жаром.

– Давайте, малыши, загадывайте ваше желание, и я его исполню, – исполинский еж навис над юношами, – только потом не жалуйтесь! Чего вы хотите? Ну? Быстрее, быстрее, быстрее!

– Дай мне силу! – прокричал Элаикс.

– Дай мне ум! – в тон ему выпалил Трегоран.

На морде божества отразилось удивление, еж стал уменьшаться, пока не достиг своих первоначальных размеров.

– Неожиданно, – сообщил Фарнир. – Обычно все просят бессмертие или всевластье. А теперь поподробнее, маленькие смертные. Начнем, например, с тебя.