– Замужнюю?

– Она недавно вышла замуж.

– Тогда, сам знаешь, ты должен прекратить вожделеть ее.

– Легко сказать.

Над нижним краем решетки виднелась только его макушка, что означало одно из двух – либо и то и другое разом. Он был мал ростом или же не встал на колени, но сел на пятки.

– Что ты сделал, чтобы ослабить это?

– Ослабить что?

– Вожделение.

– Все, что обычно делают. Когда беру в руку естество свое, представляю ее старой, мертвой и как черви роятся в ней и плоть сползает с ее лица.

– Помогает?

– Теперь я уже и червей ейных вожделею.

– Лучше бы ты не брал себя в руку. – Иначе руки твои отсохнут и отвалятся, это я опустил.

– Ничего не могу с собой поделать, отче. Меня так и тянет лечь бедрами на ее бедра и погладить ладонью ее чудесный задок, хочу ее сил нет, и я ведь не нарочно, все как-то само собой получается…

– Говорю же, думай о другом.

– А теперь она вышла замуж за какого-то хромого старого пердуна из дальних мест.

Обычно я знал, кто находится по ту сторону перегородки, но чем многословнее был этот малый, тем более я терялся в догадках. Предполагал лишь, что он работает где-то на окраинных скотных дворах, сгребает навоз лопатой, чистит сточные канавы, но таких было много и они не часто исповедовались, и я не мог его опознать, не видя его лица.

– Эта женщина, – спросил я, – кто она?

Он долго не отвечал и – если это не было игрой моего воображения – ерзал, подбирая слова.

– Она не здешняя, – выдавил он.

– Где же тебе довелось познакомиться с кем-то нездешним?

Он замялся, рыгнул, и меня обдало пивным перегаром.

– Откуда она, если не отсюда?

– Из… – он помолчал, не дыша, – Борна.

– Борн? Это же в пятнадцати милях от нас, ты пешком туда ходишь?

– Нет, нет.

– Тогда что же, она склонна к долгим прогулкам, та женщина?

– Да, – ответил он, – да.

– За это ты ее полюбил?

– Я же сказал, я люблю ее волосы, и ее бедра, и то местечко, вот здесь, которое для этого самого создано.

Я не мог разглядеть, во что он тычет пальцем, но ему было не до уточнений; стоило парню вообразить “то местечко” – либо какое иное, – и он позабыл обо всем на свете, окунувшись в мечтанья, судя по тому, как часто, ритмично он задышал.

– Любовь и похоть не одно и то же, – сказал я.

– Разве? А по мне, так одно.

– И все же это две разные вещи.

– Тогда меня одолевают обе.

Опять эта ноющая боль в пояснице, в исповедальне ни на ноги не встать, ни прислониться не к чему. Я помял кулаком спину.

– Сколько ей лет?

– Не знаю, – ответил он и торопливо добавил: – Она не девочка. Настоящая женщина.

– Ты прикасался к ней?

– Щупал ли я ее? Нет, отче. – Он шмыгнул носом. Наслушался я этих шмыганий и знал, что за ними скрывается ложь, а если правда, то далеко не вся. Этот, по крайней мере, быстро взял свои слова обратно: – Хотя… да, отче. Но только чуток, по-моему, она даже не заметила.

– Когда это произошло?

– Много месяцев назад, прошлым летом на танцах.

– На танцах в Борне?

Пауза.

– Да, отче.

Лгун несчастный, оукэмцы не ходят плясать в Борн, к тому же танцев в Борне не устраивают, не при тамошнем священнике Серле с вечно кислой миной.

– Ты случайно к ней прикоснулся? – спросил я.

– Смотря что называть случайным… задумок у меня никаких не было, я просто увидел ее грудь, и моя рука метнулась к ней, я толком не понимал, что делаю, и в это мгновение она закружилась… не для того чтобы увернуться от меня, вряд ли, просто кружилась в танце… и моя ладонь коснулась ее соска… – и, не переводя дыхания, – как если бы лист пощекотал почку на ветке.

– Лист пощекотал почку на ветке?

– Да, отче.

– Кто научил тебя таким дамским словам?

– Никто, сам придумал.