"Ваше Величество!" Нефритовое украшение Чжао Ханя глухо ударилось о синие кирпичи, когда он яростно поклонился. "По какой добродетели смею я принять такую необычайную милость? Моя скромная верность одна лишь обещает расследовать пожар в Пинчэне для Вашего Величества. Что касается важной должности центрального министерства—" Горькое осознание наполнило его горло, вспоминая вчерашний взгляд на агентов Цуй, исчезающих в тенях переулков. Это внезапное повышение явно бросило его в эпицентр конфликтов Сяньбэй-Хань.

Цуй Хао лично поднял его, ладонью надавив на дрожащее плечо. "Знаете ли вы, министр Чжао, что Пинчэнь кипит слухами о 'гневе небес'? Знать Сяньбэй точит клинки, пока ханьские чиновники трусят. Когда Его Величество дает вам печать заместителя директора," его голос понизился до заговорщического шепота, "он дарует не честь, а Меч Власти, чтобы подавить это смятение." Пальцы незаметно сжались. "Не ошибитесь в намерениях императора, даруя вам 'полномочия на расследование с печатью'."

Чжао Хань уставился на слабую улыбку в глазах Цуй Хао, холод полз по его затылку, как обморожение сквозь шелк. Эта улыбка напоминала глазированные сахаром десерты на банкетных столах Лояна – приторно сладкие, но с вкраплениями льда. Внезапно он вспомнил марионеток, которых видел на улице Вермилион Берд, их великолепные костюмы покачивались, пока теневые манипуляторы тянули невидимые нити. Теперь он почти видел, как шелковые шнуры поблескивают между кончиками пальцев Цуй Хао, незаметно обвиваясь вокруг его горла.

"Этот подданный повинуется указу." Его голос вырвался из груди, как сухие листья, раздавленные под колесами повозки. "Благодарность за великодушную милость Вашего Величества и рекомендацию Премьер-министра." Когда его лоб коснулся кирпичей с запахом плесени, влажность секретных туннелей поместья Цуй наполнила его память. Осознание поразило – с того момента, как Цуй Хао открыл рот с рекомендацией, сапоги Чжао уже ступили на путь, усеянный скрытыми ловушками.

Шаги Тоба Тао эхом отдавались в пустом зале стальным ритмом, его плащ, вышитый волчьей головой, колыхал воздух над склоненной головой Чжао Ханя. Потревоженное пламя свечей дрожало, когда мимо проходил Цуй Хао, его рукава тянули за собой нити оседающего ладана, странно контрастировавшие с его прежними медовыми словами. Только когда дворцовые ворота с грохотом захлопнулись, их отголоски все еще несли последний императорский указ "Отбыть через три дня", Чжао осмелился поднять голову. Лотосовые узоры на кирпичах алых ступеней отражали его искаженную тень – смятый императорский указ, отлитый из плоти и кости.

Северный ветер вдоль официальной дороги рубил, как тупое лезвие, песок скрипел сквозь занавески кареты. Побелевшие костяшки пальцев Чжао сжимали отчеты о бедствиях с алыми пометками – "Девять из десяти дворов покинуты в Пинчэне" – символы кровоточили, как свежие раны. За каретой доспехи стражников сверкали холодным солнечным светом, который не мог осветить страдания вдоль обочины: мать в рваной одежде, прижимающая к себе мертвого младенца, скелетные пальцы все еще сжимают половину обугленного пшеничного стебля – единственный остаток урожая после пожара.

Рукав Чжао Сюэ коснулся его костяшек пальцев с инеем на рукаве. "Отец, смотри—" Через щель, которую она открыла в занавеске, придорожные толпы кишели, как муравьи. Некоторые поднимали обугленные деревянные резные изображения сяньбэйских волчьих тотемов; другие сжимали выцветшие родовые таблички ханьского рода. Противоположные символы сталкивались в горьком ветре, как скрещенные взгляды сяньбэйских и ханьских министров при дворе.