– Что?! Ты! Стра-а-жа! – заорал пышный мышь, поднимаясь с колен, на которые приклонился перед тем, кто сидел на деревянном стуле, в виде трона, с высокой спинкой.

– Уймитесь, герцог, – поднял руку средних лет мышь, светло-коричневого окраса с сединою на висках, сидя на троне, в пышной мантии, накрытой на сверкающие доспехи с гравировкой спереди в виде цветка репейника.

– Что?! Герцог?! – воскликнул Арк, забыв резко про все и вся.

– Да, разбойник Арк, ныне я больше не Барон Брюнхальд, отныне я Герцог Блюнхальди Первый! – вытянул живот герцог, надувшись, как мышь на крупу.

– Мой Король, как Вы могли даровать такому, как он, столь высокий титул, ведь он…

– Довольно Аркаим! Лишь благодаря твоим прежним заслугам, твоя голова еще на плечах. Ворваться вот так, без приглашения к королю… – начал Эрол.

– И за меньшую дерзость, тебя бы стоило обезглавить, – прошипел Герцог.

– Барон он или герцог – это ни сколько не изменит его! Он, как и продолжал… – запротестовал Арк, кипя от негодования, но король пресек его:

– Вы прибыли ко мне, только ради препирательства?

– Нет, конечно, нет! Не далече, как три дня назад, мы наткнулись на небольшую деревушку в горах. Она была сожжена дотла, а ее жители…

– Снова они?! – раскрыл пошире глаза уже не молодой Король.

– Не исключено, что это дело рук одних и тех же разбойников и убийц, но…

– Кто-нибудь уцелел?! – хитро проговорил герцог, потирая ладони, перебив Аркаима.

– Нет, но…

– Значит, некому подтвердить твои слова.

– Что?! Да я тебя сейчас, – закатал рукава Арк, и хотел лично вытрясти из герцога всю дурь, но голос Короля вновь остановил его:

– Прекратите склоки! Брюнхальд, вы уверяли меня, что с бандами разбойников в ваших землях покончено! – повысил голос Король.

– Уверяю Вас, ваше Величество, так и есть, – раскланялся перед ним герцог.

– Вы хотите сказать, наш Герой лжет?! – сдвинул сурово брови Король Эрол.

– Нет, конечно, нет! Но-о, нужно все проверить и…

– Что тут проверять?! Пять десятков жизней оборвались за одну ночь, пока вы тут разглагольствуете, да нежитесь в достатке! Да одной жемчужины с вашего браслета хватит, чтобы снарядить отряд наемников и раз и навсегда покончить с разбойниками! – выпалил все как есть Арк.

– Мой Король, признаю, возможно, в Вестимии еще не все спокойно: на западе с моря не дают покоя пираты, с юга – вечные набеги кочевников, а теперь еще и здесь – на севере…

– Я вас услышал, герцог, – прервал его оправдания Король.

– Насчет помощи по борьбе с пиратами мы с вами договорились – мои лучшие солдаты из гвардии помогут обучить ваших солдат. С кочевниками бесполезно договориться. А вот на счет этих убийц… – повернул голову на Арка Король и грозно проговорил:

– Дарую тебе все возможные полномочия, дабы ты разыскал и истребил их раз и навсегда! И раз мы в землях нового Герцогства Вестимии, Брюнхальд поручаю вам всячески помогать Аркаиму. Снабди его отряд всем необходимым: продовольствием, оружием, припасами, солдатами, если потребуется.

– Это лишнее, Мой Король. Мой небольшой отряд, куда более незаметен и мобилен, чем целый отряд солдат. Поэтому остановимся на продовольствии и оружии.

– Быть посему. Вы меня поняли, герцог?

– Да, конечно, Мой Король, я сделаю все от меня зависящее, – раскланялся Брюнхальд, в душе ликуя, что так легко отделался.

– А теперь, прошу, оставьте меня. Мне следует собираться в обратный путь в Эхтер, – препроводил Эрол двоих мышей из шатра.

– Вы как всегда мудры, Ваше Величество, – прозвучал тихий голос, и на свет, что проникал сюда из дырки в потолке, вышел высокий худощавый мышь, серого окраса с черным отливом.