Перевернула страницу и не сразу поняла, что увидела. Небольшое стадо этих самых овечек в ужасе разбегается в разные стороны. А сверху, из под самых облаков, на них падает на распластанных крыльях какое-то чудовище. Огромный зубастый ящер с шипастым гребнем, острыми когтями на всех четырех лапах и мощным хвостом. Чешуя горит в солнечных лучах, морда оскалена, из ноздрей идет дым…

Прикрыла рот пальцами, чтобы не закричать. Это и есть охота? Они таких животных разводят или?

– А это ваш знаменитый предок, – заглянула через плечо Мариса. – Ксеадас Серебрянный. Выдающийся воин и страстный охотник на любую дичь. Считают, что ваш отец унаследовал от него очень многое.

А вот и ответ. Мама дорогая, в кого ж я превратилась-то? Выходит, что в такое же чудовище???

Следующие дни прошли как в тумане. Мариса водила меня везде, куда позволила старшая. Я усиленно делала вид, что вспомнила что-то или вот-вот вспомню. Сама же никак не могла прогнать из головы те ужасные картинки. Я тогда посмотрела их достаточно в оружейной. И все думала, думала… Ну как такое возможно?! Теперь меня не смущало отражение в зеркале, незнакомые символы, которые могу читать, вынужденное заточение по непонятным причинам. Нет. Все, что волновало – неужели и эта кукольно-прекрасная девушка тоже была одним из чудовищ? А сейчас я тоже? При мысли, что пикирую на стадо беззащитных овечек, которые в ужасе разбегаются, меня пробивал холодный пот. Днем, а ночью мучили кошмары. А еще я начала подозрительно коситься на окружающих. Мариса? Она такая же, как Велиара и все ее чудесные предки?

Однажды мы вышли на улицу. Этого не планировалось, поэтому эмоции буквально поглотили с головой. Я была в невероятном восторге от снега, ветра, свежего воздуха, легкого морозца. Мы с Марисой носились по саду словно дети – бросались снежками, катали шары в попытке построить снеговика. Никак не удавалось объяснить, зачем я хочу соорудить снежного человека с корнеплодом вместо носа и дырявым ведром на голове. Но идея так захватила, что я радостно командовала, а горничная со смехом выполняла.

Доделать не успели, на крыльцо высунулась старшая, зябко кутаясь в огромную шаль, и велела заходить. Мы тут же подчинились хоть и без особого восторга – почему-то эта женщина внушала тревогу и вызывать ее гнев совсем не хотелось.

– А теперь наверх, – осмотрела нас с ног до головы. – Приведите себя в порядок и спускайтесь в столовую. Прибыл гонец с письмом для алиры Брайдос. Передать должен лично в руки.

Я так разволновалась от услышанного, что чуть не запнулась на лестнице и не полетела кубарем вниз. Мариса подхватила за руку и удержала.

– Не волнуйтесь, – улыбнулась мне. – Я с вами пойду.

Переодевались мы так быстро, будто не к посыльному спешили, а срочно эвакуировались. А потом бежали по коридорам и залам, стараясь не топать слишком громко. В столовую вошли медленно и чинно – я впереди, а Мариса отставая на полшага. Обычного вида мужчина ждал на диване, сняв подбитый мехом плащ и положив рядом кожаные перчатки. Увидев меня, он встал и чуть поклонился. Я присела, как учила горничная, и сдержанно улыбнулась.

– Доброго дня, алира. Я приехал по приказанию вашего отца. Алер Брайдос велит вам срочно собираться в столицу. Я сопровожу.

Я так сильно растерялась, что никак не могла подобрать слов для ответа. А на протянутый гонцом конверт смотрела будто на ядовитую змею.

– Сколько у нас времени? – спасла ситуацию Мариса.

Она взяла письмо из рук мужчины и всунула в мои дрожащие пальцы.

– Времени почти нет, – отчеканил посыльный. – Сегодня же мы должны прибыть в Гитетстад.