– Эй, командир! – крикнул «чертежник» – обнаженный по пояс бородач – нагибаясь над телом чернокожего, – Одна мартышка еще шевелится. Пристрелим, чтоб не мучилась?

И картинно, с возгласом «пах» приставил гранатомет ко лбу раненого. Публика взвыла от удовольствия.

– Отставить, Дерипуз, – нахмурился Истомин, – Мартышку подлечим, послушаем, а там решим. Верно, крошка? – он с любопытством заглянул в мои глаза и понизил голос, – Ведь этим парням чего-то надо было от тебя? Они во какую дуру на тебя извели, а ты им – никакой взаимности, – рябой кивнул на самолет, который уже не просто горел, а чадил, как автомобильная покрышка, – Он нам расскажет, кто ты такая… Или сама скажешь?

Я презрительно молчала.

– Слышь, командир, а девку куда? – спросил рослый бугай в шортах с бахромой, – Полечим или пусть живет? Может, развлечемся с ней, а потом в расход?

– Девчонка – моя! – объявил Истомин всем бродящим по поляне, – Я по ней скучал, я ночами плохо спал, ясно? У кого есть мнение, отличное от моего, милости просим за пулей! Эй, детка, ты куда собралась? – он схватил меня за руку.

Никуда я не собиралась – ему почудилось. Шагнула просто в сторону, а до этого с тоской смотрела на джунгли, твердя себе, что они непроходимые только на первый взгляд. А если в них нырнуть, да топать, прыгать и бежать…

– Никуда я не собралась, – сообщила я горькую правду, – Вот стою и жду, что из леса выйдет новая банда и перестреляет вашу банду.

Рябой ухмыльнулся, критически обозрел опушку и почесал редеющий затылок.

– Ну, это вряд ли. Не выйдет. Здесь хозяева – мы.

Тут вся братия, что болталась неподалеку, дружно выразила одобрение и стала подтягиваться. Возвращались трое от самолета. А я представила, что сейчас ко мне потянутся эти жирные волосатые руки, обагренные кровью, начнут лапать, раздевать. Я зажмурилась. Чугунная тяжесть пригвоздила к земле, тоска сдавила горло.

– Не бойся, рыба, – вкрадчиво промолвил рябой, – Открой глазки. Публика у нас безвредная. А если будут обижать, я им покажу…

Вздохнув, я открыла один глаз. В этот миг всё и ухнуло…

Могло и раньше, но так смешнее. Разрозненные очаги пламени, вылизывающие фюзеляж, слились в один и взмыли в небо ослепительным факелом! Огонь добрался до остатков горючего. Глухой взрыв – сноп пламени взвился в небо! Рвануло в крыле, оно переломилось. Повалил густой дым, небо заволокло гарью…

– Ёлы-палы… – восхищенно протянул патлатый коротышка в оранжевой футболке.

– Надо валить, – рассудительно изрек сутулый бритоголовый мужик, – Щас по новой звезданет.

Рябой, впечатленный зрелищем, ослабил хватку. Тут меня и торкнуло. Валить так валить. Не будет другой возможности! Я вырвалась – это оказалось проще, чем разорвать узы Гименея – и прыгнула… Очередной взрыв, потрясший чрево лайнера, послужил выстрелом стартового пистолета. Я ввалилась в лес – в гущу веерообразного подлеска. Споткнулась – колючая метелка хлестнула по щеке. Секундная заминка – я мчалась дальше, прыгала по кочкам, барахталась в траве, накручивалась на какие-то тонкие стволы, увитые веретеном стеблей. Мелькали деревья со спирально заверченными стволами, с ветвями шириной в локоть, растущими не вверх, а вбок. Вставали стеной заросли папоротника, бамбука. Я хваталась за стволы деревьев, брела мимо паразитов-лиан, мимо остроконечных термитников, проплешин красно-бурой почвы, ядовито-сочной листвы, норовящей хлестнуть по щеке, уколоть шипом…

Небольшое удовольствие – бегать по джунглям в городских туфельках (хотя и без каблуков). Очень быстро я стала задыхаться. Пятки стерлись на первой же стометровке. Я ковыляла, расплетая венки из вьюнов. В голове темнело, ноги заплетались. До самшитового кустарника, темнеющего по курсу, я не добралась. Поплыл откос под ногами, и я поплыла вместе с ним. Упала в грязный ручей, пахнущий тухлой древесной корой, нахлебалась. Перевернулась на спину, приподнялась, но ладони поплыли по скользкому дну, я снова упала, ударилась затылком, заплакала. Подъем без посторонней помощи я бы уже не осилила. Когда над головой склонились двое, мне было все фиолетово. Они подняли безжизненное тело, вытащили из ручья.