– Интересно, от кого они охраняют школу, – прошептала Вера стоящему рядом коту. Но тот только положил лапу ей на колено и выразительно посмотрел в глаза.

Вурдалак, он же папа Марии, ухватился за специальное кольцо, висевшее на воротах, и постучал три раза. Вера впервые видела дверной молоточек: он был в виде браслета, которое держало в своей пасти чудовище, очень похожее на ящерицу. Но, в отличие от привычного земноводного, оно имело шесть ног и разветвленный хвост. На стук вурдалака никто не вышел, однако кованые ворота открылись, пропуская приехавших в школу детей и их родителей. От ворот до центральной части большого дома вела дорожка, выложенная серым камнем. По сторонам от нее росли деревья и красиво подстриженные кусты. Первыми по дорожке пошли ведьма, вурдалак и их дочь, за ними последовало семейство вампиров, потом бодро по тропе зашагали и Анна с Таисией Мироновной. Вера шла не торопясь: она специально хотела отстать, чтобы у нее появилась возможность расспросить кота о горгульях.

– Баюша, что это за чудовища? – поинтересовалась девочка, как только они остались позади.

– Ах, Вера, это страшные монстры, потому что не ведают жалости ни к кому! Они готовы разорвать на кусочки абсолютно любого, будь он волшебником или человеком! Прародитель их – дракон со змеевидным телом, огромных размеров, способный разрушать дома, топить корабли и губить людей! И вот однажды появился рыцарь, решивший сжечь монстра, чудовище сгорело в огне, однако из пламени вырвалось множество более мелких чудищ, имеющих еще более злой характер. Договориться с ними не получалось ни у кого из чародеев во всем мире. Однажды один из подобных монстров укусил гонца верховного правителя, и повелел тогда правитель горгульям сидеть у входа и охранять жилище. Нынешние чудовища не столь сильны, как их предки, вышедшие из огня, но по-прежнему очень злы и опасны. Нападать любят сверху, разламывая черепа острыми когтями!1 От них есть только одно спасение: самому стать чудовищем!

– Это как? – Вера удивленно приподняла брови. – Кто же захочет добровольно стать страшилищем?

– Жить захочешь – и не на такое пойдешь! И стать нужно чудищем, незнакомым горгульям, например медведем с лапами как у льва или львом со змеиным хвостом. Они растеряются, потому что не знают, что от тебя ожидать и какой силой ты обладаешь. Горгульи нападают всегда сверху и только на того, о ком точно знают, что смогут его одолеть! Но это, – кот понизил голос, – страшная тайна, и ты никому не должна рассказывать о ней!

– А ты откуда это знаешь, из книг?

– Нет, предки мои тоже в каком-то смысле были горгульями! Сидели на железных столбах, защищая врата в мир мертвых, – будничным тоном ответил кот, а у Веры от его рассказа пошли по спине мурашки.

«А ведь Анна говорила мне, что наш Баюн не так прост, как хочет казаться, – подумала Вера, вспоминая, что ее любимый пушистый добряк обладает стальными когтями. – Да он сам с легкостью раздерет того, кто придется ему не по нраву! И не его ли шипенье так испугало горгулью?»

Но спросить она не успела. Они подошли к крыльцу огромного дома, где их уже встречала женщина, очень похожая на мать Викентия. Она стояла на верхней ступеньке, теребя белый фартук, надетый поверх длинного, до колен, черного платья. Ноги ее были обуты в черные туфли на высоком каблуке, на голове, удерживая волосы, была приколота белая, в тон к фартуку, наколка.

Крыльцо дома было небольшим, к нему вело всего пять ступеней. Высокие массивные двери, арочной формы, были закрыты, а с обеих сторон на высоте второго этажа на каменных подставках сидели еще две горгульи. Вера, опасаясь хищных изваяний, опустила глаза и стала рассматривать окна на первом этаже. Они были узкими, и рассмотреть через них внутреннее убранство дома было сложно. А между окнами по фасаду дома разрастался дикий виноград.