– Вспомни, один раз мы уже перепутали государя с другим человеком, – произнес Петя.

– Да, но сейчас я голову могу дать на отсечение, что это был император! Смотри, смотри! Они возвращаются! – воскликнул Павел, вновь припав к окну. – Но их только двое… Это Соломка и Дибич! А где же третий?

– Наверное, это был очередной гонец с секретным поручением от императора, – предположил Петя. – Сам посуди, зачем тяжелобольному государю покидать Таганрог, да еще вот так, ночью?

Наступило утро. Оно было хмурое, сырое и ветреное. Площадь перед дворцом вновь была заполнена народом. Люди, лица которых выражали сосредоточенность и скорбь, тихо перешептывались, ругая Крым и воронцовскую прогулку. Ждали долго.

Наконец из дворца вышел князь Волконский с красными от бессонной ночи глазами и обратился к толпе:

– Жители Таганрога! Сегодня, 19 ноября 1825 года, в 10 часов 47 минут государь император Алек сандр Павлович скончался от горячки с воспалением мозга!

Несколько минут стояла гробовая тишина, затем послышались рыдания и взволнованные восклицания:

– Как же так?

– Почему доктора ничего не сделали?

– Что же теперь будет?

– Кто же теперь будет царствовать? Говорят, что Константин отрекся от престола…

Волконскому едва удалось заставить толпу замолчать.

– В память о нашем любимом государе прошу всех успокоиться и разойтись по домам, – срывая на морозном воздухе голос, прокричал он. – Через несколько дней будет принесена присяга наследнику – Константину Павловичу, а гроб с телом его величества императора Александра будет перенесен в церковь, где каждый желающий сможет проститься с государем.

Договорив, князь поспешил скрыться во дворце.

Андрей Петрович пришел домой за полночь. – Андрей Петрович! Скажите нам правду! Волконский ведь все врет! Государь не умер! Я видел сегодня ночью, как император уезжал из Таганрога! – решительно приступил к нему Павлик.

Полковник переменился в лице:

– Что за вздор! Государь умер. Уже произведено вскрытие и бальзамирование. Тебе в очередной раз померещилось! И вообще, почему вы еще не спите? – жестко произнес он, хмуро посмотрев на мальчиков.

– Вот видишь, я же тебе говорил, – повернулся Петя к другу.

– Нет, Андрей Петрович! Мне не померещилось! – не унимался Павлик. – Он был в черном плаще с капюшоном. С ним были еще Соломка и Дибич, если не верите мне, спросите у них!

– Это все глупые фантазии! – впервые полковник позволил себе повысить голос на приемного сына.

– Ну что ты, Павлуша! – поспешила вмешаться в разговор Марья Алексеевна. – Этого не может быть! Я сама слышала, что государыня не отлучалась от супруга до последнего его вздоха и сама подвязала платком его челюсть.

– И не смей больше заводить разговор на эту тему! – приказал Павлу Никольский. – Иначе нашу семью ждут большие неприятности!

Павлик хотел было еще что-то сказать, но Никольский, отстранив его, прошел в свой кабинет. На глазах мальчугана выступили слезы: Андрей Петрович и Марья Алексеевна ему не верят! Но он ведь точно видел государя, он не мог ошибиться!

После смерти императора в городе воцарилась необычайная тишина. Были отменены все увеселительные мероприятия. Даже в портовых трактирах посетители беседовали теперь вполголоса, и все разговоры были лишь о случившемся несчастье.

Тем временем гонцы из Петербурга приносили тревожные вести.

– Все очень неспокойно, – морща лоб, говорил своей супруге поздними вечерами Андрей Петрович. – Говорят об отречении наследника, Константина Павловича, но присягают ему. Принес присягу даже сам великий князь Николай Павлович, назначенный по тайному завещанию императора Александра наследником! Константин же отрекся от прав на престол еще два года назад! И все это хранилось в глубочайшей тайне! На четырнадцатое декабря назначена переприсяга. Но я очень беспокоюсь! Как бы в этой смуте не подняли голову заговорщики. Не всех ведь удалось тогда арестовать…