– И это все? – разочарованно протянул Петя. – Мы думали, ты действительно узнал чтото важное. А ты нам какую-то ерунду рассказываешь! Плащ какой-то…

– Ерунда не ерунда, да только что-то здесь не так, господа, я это нутром чую!

Прошло три дня. Новости из дворца не радовали: лихорадка у царя вновь сделалась постоянной. Четырнадцатого числа в доме Папкова поднялась большая тревога: государь встал побриться и упал в обморок.

– Ничего не могу узнать о здоровье царя, кроме того, что официально объявляют на площади, – сетовал Гаврила. – Завтра отец Алексий пойдет причащать и соборовать государя, его позвали во дворец.

У мальчиков перехватило дыхание.

– И ты что, думаешь, что государь умрет?! – гневно воскликнул Петя.

– Я не доктор, чтобы ставить диагнозы, – пожал плечами кучер.

– Вот и помни об этом, – Петя резко повернулся и выбежал из дома.

Его душили слезы, но он не хотел, чтобы их видели даже его лучшие друзья.

На следующее утро ребята сидели на лавочке в саду и невесело обсуждали последние новости. Вдруг раздался истошный, леденящий душу вой и громкие выстрелы.

– Где это стреляют? – испуганно прошептал Петя.

– Кажется, во дворце…

Мальчики стремглав бросились к дому Папкова. Но на улице столкнулись с Гаврилой.

– Быстро в дом, – скомандовал он. – Там нечего смотреть.

– Что это было, Гаврила? – с просили ребята, когда тот отдышался после быстрого бега.

– Что сегодня творилось во дворце! – проговорил кучер, запирая ворота. – К двери, ведущей в ле́дник, сбежались несколько десятков бродячих собак и принялись истошно выть. Так воют только шакалы, учуяв трупный запах. Что уж такое привлекло их около дворцового подвала, ума не приложу! Волконский приказал охране перестрелять их. Нехорошее это предзнаменование, ох нехорошее!

В ночь на девятнадцатое ноября на море разыгрался шторм. Ветер гулко завывал в печных трубах, по крыше барабанил дождь.

Петя и Павлик ворочались с боку на бок, перекладывали подушки, то открывали, то закрывали форточку, но сон все не шел к ним. Наконец, совсем отчаявшись заснуть, они уселись у окна и, не зажигая свечей, принялись толковать о странных и печальных событиях последних дней.

– Да, Петя, собаки точно выли не к добру. Утром на площади объявили, что государь совсем плох, – грустно произнес Павлик, наблюдая, как за окном не на шутку разыгравшийся ветер яростно срывает с деревьев последние листья.

– Это точно! – вздохнул Петя. – Вон и отца Алексия сегодня снова к нему позвали.

– Откуда ты знаешь?

– Я видел, как он заходил во дворец с черного хода.

– Ой, смотри, Петя, кто-то едет! Кажется, это из дворца! – вдруг воскликнул Павлик.

Мальчики припали к холодному стеклу и в сумраке ночи увидели трех всадников. При тусклом свете уличного фонаря им удалось разглядеть двоих из них: это были полковник Соломка и генерал Дибич. Лицо третьего, ехавшего посередине, было скрыто капюшоном темного плаща. Неожиданно порыв ветра с грохотом захлопнул форточку, которую незадолго до этого вновь открыл Павлик. Незнакомец на доли секунды повернул голову в сторону их окна, но этого мгновения было достаточно, чтобы Павлик раскрыл рот от удивления. Всадники же разом пришпорили коней и через минуту растворились в темноте.

– Петя, ты видел, ты узнал его? – прошептал Павел пересохшими от волнения губами.

– О ком ты, Павлик? – не понял тот.

– Этот всадник, который ехал посередине, разве ты не узнал его? Это же был император!

– Да что ты, Павлик! – замахал руками Петя. – Тебе померещилось! Государь лежит при смерти!

– Но я уверен, что не ошибся! – настаивал мальчик.