– Как это все интересно и необычно! – в восхищении произнес Гаврила, ожидая продолжения рассказа.

Но Байков вдруг опомнился:

– Что же это я все тут сижу и болтаю! Меня ж его величество, верно, ищет!

Он встал и, пошатываясь, вышел из трактира. По дороге во дворец царский кучер еще долго корил себя за болтливость и твердо решил никогда больше не пить водки с незнакомцами.

Наступило 23 сентября, и весь город с самого утра взволнованно и весело гудел в предвкушении радостного события.

И только Пете было не до веселья: он вновь лежал в своей постели с высокой температурой. На все его уверения о вполне сносном самочувствии госпожа Никольская только махнула рукой. Доктор Лакиер был с ней полностью солидарен.

Часы в столовой пробили четыре пополудни, и отец с матерью уехали в Варвациевский монастырь, около которого в ожидании государыни уже собралось все население города.

Мальчики долго смотрели вслед родителям из окна своей комнаты. Погода была как нельзя более подходящей для праздника: на чистом голубом небе ярко светило солнце и даже вчерашний ветер – в иновник всех Петиных несчастий – с овершенно стих.

– Павлик, сколько времени? – с просил Петя, уныло глядя в окно.

– Пятнадцать минут шестого.

– А что, Павлик, государь с государыней уже в церкви, как ты думаешь?

– Что об этом говорить? Давай лучше книжки почитаем.

– Подожди, Павлик. Я вот думаю, как бы нам хоть одним глазком все-таки взглянуть на эту процессию!

– Но тебе строго-настрого запретили выходить из дома! – возразил Павлик.

– После лекарства мне намного лучше! К тому же… Разве не долг каждого подданного пожертвовать ради государя всем, не то что здоровьем, но и самой своей жизнью? – лукаво прищурился Петя.

– Пожалуй, ты прав. Но как мы попадем в церковь? Да и посмотри на время – мы точно опоздали. А если отец или матушка нас увидят?

– Ну, в толпе нас трудно будет заметить. В церковь мы и впрямь опоздали, но от монастыря до дворца не так уж близко! – Петя настаивал на своем.

– Что ты хочешь сказать?

– А то, что если мы побежим сразу к дому Папкова10, то успеем туда раньше государя и государыни!

– И что дальше?

– Мы побежим сразу к дворцу государя, тут напрямик минут десять будет. А рядом, помнишь, там огромный дуб растет, как в калитку входишь, у парадного крыльца? Мы на него залезем и спрячемся в листве, а когда процессия въедет в ворота, все хорошенько и рассмотрим! Ну что, здорово я придумал?

Петины глаза радостно горели. Но Павлик все еще сомневался в возможности такой авантюры.

– А как мы проберемся мимо часового у входа?

– Что-нибудь придумаем! – махнул рукой Петя.

– А у тебя хватит сил добежать до дворца?

– Хватит-хватит, не беспокойся! Давай скорее одеваться!

– Ну хорошо! Мне, по правде сказать, самому до смерти хочется на государя и государыню посмотреть!

Ребята мигом переоделись в уличное платье и тихонько выскользнули из комнаты.

В доме было тихо – почти вся прислуга тоже сбежала поглядеть на торжество. У черного входа они столкнулись с Гаврилой. Пришлось посвятить его в свои планы. Кучер был от них не в восторге, но делать нечего: чувствуя свою вину перед ребятами, он согласился их сопровождать. Выйдя из дома, они втроем помчались на Греческую улицу – там находился дом градоначальника Папкова, в котором и остановился император.

– Успели! – прошептал, задыхаясь от быстрого бега, Петя, увидев пустынную улицу перед дворцом, и вытер пот, выступивший на лбу.

Надо сказать, что название «дворец» даже после недавнего ремонта мало подходило к этому простенькому полутораэтажному каменному зданию с желтым фасадом, зеленой крышей и небольшими окошечками. Оно скорее напоминало подгородную усадьбу средней руки помещика, чем царскую резиденцию. Но Александр I останавливался здесь в мае 1818 года и во второй свой приезд вновь избрал для проживания именно этот дом.