Тем временем, в замке назревали события, способные коренным образом изменить судьбу Александра и всей семьи графа. И вскоре он окажется в центре этих перемен, столкнувшись с силами, превосходящими его понимание и воображение.

Замок графа погружался в атмосферу растущего напряжения. Ежедневные обязанности Александра становились тяжелее и изматывали морально и физически. Он постепенно привык к жестокости, несправедливости и постоянному страху перед непредсказуемостью хозяина, однако внутренний конфликт никак не отпускал его душу. Все попытки приблизиться к Лианне оставались тщетными, а отсутствие её внимания воспринималось мучительным поражением.

Каждое утро начиналось одинаково: безжалостные приказы графа, серые лица слуг, работающих словно механизмы, и вечно недовольный старший надзиратель, готовый обрушить гнев на любого, кто хоть немного замедлит темп труда. Александр изо всех сил старался не привлекать лишнего внимания, понимая, что малейшее отклонение от нормы может привести к новым, гораздо более серьезным последствиям.

Однажды утром, когда свет раннего солнца едва проникал сквозь окна, дверь главного зала распахнулась, и в комнату вошёл странный человек. Высокий, худощавый, с кожей настолько бледной, что казалось, будто кровь совсем исчезла из его вен, он двигался плавно и грациозно, вызывая страх и уважение одновременно. На шее мужчины висели амулеты, украшенные символами, которые выглядели зловеще и угрожающе. Александр сразу понял, что имеет дело с представителем тёмного пантеона, чьё присутствие ощущалось даже на расстоянии.

Человек остановился в центре комнаты, внимательно изучая присутствующих.

– Сегодня начинается праздник, – произнёс он тихим, вибрирующим голосом, который эхом прокатился по залу. – Священный ритуал принесения даров нашему господину состоится ровно через три дня. Мы должны подготовиться должным образом.

Эти слова вызвали волну тревоги среди слуг и гостей замка. Александр чувствовал, как холодный пот стекает по лбу, а сердце стучит, будто молот кузнеца. Праздничные мероприятия, посвящённые тёмным богам, были известны своей жестокостью и нечеловеческими требованиями. Он видел собственными глазами, как другие рабы погибали в ходе ритуалов, проводимых жрецами, и понимал, что сейчас ему грозит та же участь.

Рабы получили приказ готовиться к празднику, очищать храмовые помещения, готовить еду и напитки для гостей, украшать залы и дворы. Каждый шаг выполнялся с максимальной осторожностью, поскольку любая ошибка грозила немедленной расправой. Работая днём и ночью, Александр замечал, как напряжение в воздухе нарастает, а страх распространяется среди обитателей замка, словно невидимая зараза.

Вечером, когда работа закончилась, он сидел у бассейна, опустошённый и истощённый, размышляя о своём положении. Уже не первый раз ему приходила мысль о побеге, но он прекрасно понимал, что попытка скрыться приведёт к смерти. Да и куда бежать? Он ничего не знал о внешнем мире, кроме слухов и рассказов старожилов, да и вообще не представлял, сможет ли выжить вне стен замка.

Именно в этот момент рядом появилась Лианна. Она стояла в тени деревьев, глядя на него пристальным, оценивающим взглядом. Лицо девушки выражало обычную холодность, но в глазах мелькнула едва уловимая нотка интереса.

– Почему ты не участвуешь в играх? – спросила она, внезапно нарушив молчание. Голос её был холоден, как утренний туман, но Александр почувствовал, как внутри поднимается надежда.

– Игры? – недоуменно переспросил он, поднимая голову. – Какие игры?