Архонт Элина Морозова сжала руку в кулак.

– Вы играете с огнём, посланник. Мир Кащея – это не союзник. Это пожиратель. Он придёт, чтобы поглотить всех.

– Именно так, – улыбнулся незнакомец, – и только те, кто пойдут со мной, смогут остаться в живых.

Совет на минуту замолчал. Перед ними – выбор, который определит судьбу Мидгарда.

Утро было ясным и солнечным. Лучи рассвета золотили крыши провинциального городка Атланты, мягко освещая узкие улочки и тихие дома. В воздухе пахло свежестью и обещанием нового дня – обычного, спокойного, как тысячи таких же прежде.

Таран проснулся с первыми лучами. Ему было уже за тридцать, и он знал цену каждой прожитой минуты. Его жизнь была простой: небольшой дом на краю города, труд на земле и забота о семье. Молодая жена – Лада – еще спала, обняв подушку, и он осторожно закрыл за собой дверь спальни, чтобы не разбудить ее.

Жили они скромно, но на всё хватало. Работы хватало, урожай был хорош, и хоть иногда приходилось считать каждую монету, они были счастливы вместе.

Но этого утра обычное спокойствие было нарушено.

На площади собрался люд – жители города, крестьяне и ремесленники, все с любопытством и тревогой смотрели на возвышение, где стоял глашатай. В руках у него был свиток, украшенный гербом Атланты и печатью Верховного Совета.

Таран, держа Ладу за руку, подошёл ближе. Волнение поднималось в груди, хотя голос глашатая был ровен и спокоен:

– Жители Атланты! – громко объявил он. – Верховный Совет постановил начать мобилизацию всех способных к службе для защиты наших земель и мира Мидгарда. Война с Тартарией и тёмными силами неизбежна!

Глашатай поднял свиток выше:

– Это время испытаний и единства. Каждый долг перед Родиной – быть готовым к защите. Всем мужчинам от двадцати до сорока лет явиться к ближайшему сборному пункту. Пусть дух предков ведёт нас к победе!

В доме Тарана воцарилась тишина, нарушаемая только шорохом его собираемых вещей. Он аккуратно складывал одежду, поправлял пояс и завязывал мешок, который должен был стать его единственным багажом на время службы. Каждая вещь напоминала ему о доме – о том, что он оставляет.

В душе Тарана бушевала буря. Волнение и страх смешивались с гордостью и долгом. Он знал – впереди неизвестность, битвы и опасности. Но кто, если не он, защитит тех, кого он любит?

Лада вошла в комнату. Ее глаза были полны слёз, но голос оставался твердым:

– Ты должен вернуться, – прошептала она, – ради нас, ради будущего. Обещай, что вернёшься.

Таран подошёл и крепко обнял её, чувствуя, как сердце сжимается от боли разлуки.

– Обещаю, – ответил он. – Я вернусь, Лада. Ради тебя, ради нашего дома.

Они долго стояли в объятиях, словно пытаясь запомнить каждый момент перед долгой разлукой.

Таран вышел из дома, тяжело закрыв за собой деревянную дверь. На улице уже собиралась толпа – мужчины разных возрастов, с усталыми и напряжёнными лицами, с неуверенностью и тревогой в глазах.

Шум разговоров, смешанный с топотом шагов, наполнял воздух. Люди обменивались короткими фразами, пытались поддержать друг друга, но скрыть страх не удавалось никому.

Таран шёл рядом с Петром – соседом, который в мирной жизни был кузнецом.

– Слышал, – сказал Пётр, сжимая ремень на сумке, – что враг использует тёмную магию. Нам предстоит не просто воевать с людьми, а с силами, которые нам не понять.

– Нам придётся держаться вместе, – ответил он, – иначе тьма поглотит всех.Таран кивнул, думая о знамениях, которые видел Велес. Вскоре они подошли к центральной площади города, где уже стояли офицеры с пергаментами, сверяющие списки и дающие указания.