Полковник медленно пересекал зал, готовясь увидеть движение, но его не было. Он миновал уже большую часть зала, когда заметил дверь у дальней стены. Подойдя вплотную к ней, Владимир Сергеевич остановился и прислушался. Ни единого звука. Он толкнул дверь, и глазам открылась маленькая комнатка, скорее всего, служившая ранее подсобным помещением. Потолок здесь был низким, а стены оклеены давно выцветшими обоями. Но в отличие от главного зала, здесь не было ни пыли, ни грязи. Вдоль стены стояло несколько шкафов с аккуратно сложенными в них книгами и старой одеждой. Письменный стол с лампой, работавшей, судя по всему, на аккумуляторе. На нем лежали несколько книг и старые газеты. В дальнем углу комнаты расположился маленький диванчик, покрытый пледом. А на нем свернулся, словно котенок, маленький мальчишка. Он крепко спал.

***

Проснулся Макс, когда уже рассвело, от звука шелеста страниц.

За его столом сидел высокий мужчина и, положив ногу на ногу, листал газету. Почти беззвучно воришка поднялся. Мужчина, заметив движение, улыбнулся и неторопливо отложил газету на стол.

Лицо незнакомца казалось мальчику знакомым, но он никак не мог вспомнить, где он его видел. Он принялся рассматривать гостя более тщательно. А остановив взгляд на темном плаще, он вспомнил, как вчера утром вытащил из его кармана бумажник.

– Я вижу, ты меня узнал? – спокойно произнес мужчина, поднимаясь.

– Как вы меня нашли? – беззаботно спросил мальчик.

Полковник, уверенный, что воришка будет напуган его неожиданным появлением, очень удивился, когда тот ни на секунду не потерял самообладания и не выказал даже малейшего беспокойства.

– Это было не очень сложно. Ты невнимателен.

– И чего же вы хотите? – воришка подошел к комоду и налил себе воды. – Денег у меня уже нет.

– Ты так быстро их тратишь?

– Можете не верить, но у меня их отобрали. Так что, вернуть мне вам нечего.

– Где твои родители?

– А вы как думаете?

Полковник заложил руки за спину и прошел вдоль комнаты.

– Давно ты здесь? – спросил он у мальчика, беря в руки книгу с полки.

– Это моя любимая. – произнес тот, вместо ответа. – Она о летчике.

– Ты умеешь читать? – удивленно приподнял одну бровь военный.

Мальчик кивнул. Владимир Сергеевич взглянул на письменный стол, где ранее уже видел несколько сложенных книг. Из последней торчали закладки, а рядом лежал блокнот с записями. Он хотел раскрыть его, но мальчик протянул руку раньше и убрал блокнот со стола.

– Чего вы хотите? – требовательно спросил он.

Полковник склонил голову на бок и принялся внимательно разглядывать мальчика. Чего же он хотел? Найти его? Вернуть украденное? Наказать за содеянное? Сейчас он и сам не знал этого.

– Вы инспектор? – прищурился мальчишка.

– Я возглавляю этот отдел. Меня зовут Авдеев Владимир Сергеевич.

Мальчик опустил голову, словно обдумывая что-то.

– Отвезете меня в детский дом?

– Да.

– Вы потратите свое и мое время зря. Я все равно убегу оттуда!

Защитник

– На развилке налево. – подсказывал Макс дорогу водителю. – Там указатель… Видите?

Полковник сидел рядом, на заднем сиденье автомобиля, и наблюдал за ним. Мальчик нравился ему. Открытый и искренний, как и все дети, он располагал к себе. В то же время он был гордый и независимый, что так не соответствовало образу бродяжки.

– Так, как же тебя зовут?

– Максимилиан. Но можно просто Макс.

– А фамилия у тебя есть?

– Я не знаю настоящей своей фамилии. Забыл, наверное. – пожал он плечами. – Правда, в приюте мне дали новую, вот только с фантазией у них там не очень.

– Почему?

– Девятый.

– Что, девятый?

– Я Девятый! Максимилиан Александрович Девятый.