– Доброе, – ответила она, стараясь сохранять профессионализм.

– Знаешь, вчера мама сказала интересную вещь, – протянул Клай, заходя в кабинет и жестом приглашая её следовать за ним.

– Что именно? – спросила Велес, входя внутрь и садясь за стол.

– Она считает, что мы отличная пара, – Клай рассмеялся, устраиваясь напротив. – Представляешь?

– Это… забавно, – пробормотала Велес, чувствуя, как краснеют щёки.

– Да уж, забавно, – протянул он, изучая её взглядом. – Особенно учитывая, что между нами ничего нет.

– Именно, – поспешно ответила Велес, пытаясь сосредоточиться на работе.

– Знаешь, – Клай подался вперёд, его голос стал тише, – я вот думаю… Может, стоит подыграть маме?

– Что? – Велес подняла глаза, встречаясь с ним взглядом.

– Ну, знаешь… Немного флирта, пару свиданий… Ради семейного спокойствия, – он пожал плечами, словно это была самая естественная вещь на свете.

– Ты издеваешься, – прошептала Велес, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

– А что такого? – Клай развёл руками. – Все будут счастливы. Мама с папой получат свою идеальную пару, а мы… ну, просто сделаем вид.

– Я не собираюсь участвовать в этом фарсе, – резко ответила Велес, поднимаясь из-за стола.

– О, да брось ты, – Клай тоже встал, его улыбка стала ещё шире. – Неужели тебе не любопытно попробовать?

– Мне любопытно, как ты собираешься объяснить это своей будущей девушке, – парировала Велес, направляясь к двери.

– О, не волнуйся, – крикнул он ей вслед. – Я обязательно расскажу ей всю правду… когда придёт время.

Велес вышла из кабинета, чувствуя, как внутри бушует ярость. Она не могла поверить, что Клай предлагает ей такое. Но ещё больше её задевало то, что он, похоже, получал удовольствие от всей этой ситуации.

"Ну что ж, Клай, – подумала она, направляясь по коридору. – Игра будет интересной. Посмотрим, кто останется победителем."

В последующие дни академия превратилась в поле невидимой войны между Велес и Клаем. Каждый их разговор был пронизан сарказмом и скрытыми уколами.

– Доброе утро, дорогая, – протянул Клай, когда они встретились в столовой. – Как спалось?

– Отлично, спасибо, – ответила Велес, не поднимая глаз от тарелки. – Особенно после того, как всю ночь думала о твоём гениальном плане.

– О, не стоит благодарности, – усмехнулся он. – Я же забочусь о семейном счастье.

– Семейное счастье можно создать и без моего участия, – отрезала Велес.

Их перепалка продолжалась и на собраниях персонала.

– Велес, дорогая, – пропел Клай, просматривая её отчёт. – Ты допустила несколько ошибок.

– О, неужели? – она выхватила бумаги из его рук. – Позволь объяснить: это не ошибки, а опечатки.

– О, конечно, – он театрально вздохнул. – Как я мог не заметить?

Однажды вечером, когда они задержались в академии, ситуация накалилась до предела.

– Слушай, – Клай прислонился к дверному проёму её кабинета. – Может, прекратим этот цирк?

– Ты серьёзно? – Велес подняла глаза от бумаг. – После того, как ты предложил мне эту абсурдную игру?

– Знаешь что? – его голос стал жёстче. – Ты сама делаешь всё сложнее.

– Я? – она вскочила из-за стола. – Это ты начал эту глупую затею!

– Глупая затея – это то, что происходит между нами, – отрезал Клай. – И я не понимаю, почему ты не можешь просто принять мои условия.

– Потому что я не кукла, которую можно использовать для семейных игр! – вспыхнула Велес.

– А кто ты? – его глаза сверкнули. – Та, кто не может принять простые правила?

– Правила, которые ты придумал, чтобы издеваться надо мной? – она шагнула ближе. – Знаешь что? Играй сам со своими марионетками.

– Отлично, – Клай отступил. – Тогда пусть мама и папа сами разбираются со своими ожиданиями.