– Зачем ты здесь?

– За местью, – Кай не отвёл взгляда. – В знак моей преданности тебе, я принёс знание. И если ты умна – используешь его.

Он бросил к её ногам пергамент с истёртыми знаками. Милена медленно скользила взглядом по строчкам. Её губы тронула тень интереса.

– Кристалл. Осколок. Плоть. Ты веришь в это?

– Я верю в то, что Сайрус имеет больше силы, чем ты. – Кай сделал шаг вперёд. – Ты не победишь его в лоб. Но если ты заберёшь силу Печати… ты станешь тем, кого не остановить.

Милена замолчала. Тени в зале сгустились.

– Ты хочешь, чтобы я доверилась тебе. – Это не был вопрос. – Но ты – ещё пахнешь Светом. Хотя магии в тебе я больше не чувствую, что ты сделал?

– Отрекся.

– Но Отречённые силу не теряют, они лишь перестают принадлежать Ордену.

Кай сжал зубы.

– Видно я слишком перестарался. Скажи, что я должен сделать, чтобы доказать тебе свою преданность.

Её улыбка была тонкой, как лезвие.

Она щёлкнула пальцами. Стражи вывели фигуру – мальчишка лет пятнадцати, грязный, испуганный, молчаливый. Пленник. Один из юных светлых магов.

Милена дала в руки Кая кинжал.

Кай не сразу понял. Он ожидал чего угодно. Битвы. Крови. Но не этого. Не… ребёнка.

Он стоял, сжимая кинжал, чувствуя, как внутри всё рвётся. Свет больше не говорил с ним. Но тишина… тишина давила.

Рука дрогнула. Он сделал шаг. Другой. И – вот оно.

Одним резким движением – без крика, без слёз. Мальчик упал, как кукла, из которой вынули душу. В зале не прозвучало ни слова. Милена подошла и положила руку на плечо Кая.

– Теперь ты – часть нас. Пора вернуть тебе силу.

Милена отступила, её пальцы скользнули по воздуху, словно приглашая тьму к танцу. Стражи молча опустились на одно колено – их тени вытянулись, как щупальца в полумраке.

– Положи ладони на знак, – её голос был властным.

Перед Каем на каменном полу вспыхнула руна – круг, вплетённый в символику древних заклятий. Он медленно встал на колени, положив окровавленные руки в самый центр.

Милена начала говорить. Слова были старыми, рваными, как дыхание умирающих звёзд:

– Свет отринут. Имя забыто. Сердце опустошено. Да вольётся Тьма, да напоит пустоту. Пусть пройдёт сквозь плоть, выжжет прошлое, чтобы родится новому.

Кай чувствовал, как руна под его ладонями нагревается.

Чёрная магия прошла по его венам. Она была не как Свет. Она не согревала. Она просто была. И Кай принял её.

В ту ночь он не спал. Смотрел в окно, где Веленион лежал в тенях.

– Я найду Кристалл. Я найду Осколок. И когда второй Носитель пробудится… Они заплатят. Ник. Сайрус. Все. Тьма не отвечала. Её голос был в нём самом.

***

«Печать выберет достойного. И путь назад его будет сожжён»

– из записей Хроник Равновесия

Ночь была тихой. Слишком тихой.

Лина брела по просёлочной дороге, словно спасаясь – от шума, от притворных лиц от собственных мыслей. Холод

вползал под кожу, а деревья шептали, будто знали её страхи.

Шум вечеринки, притворных улыбок и свет неонов остался позади. Здесь был только ледяной воздух и тени, что тянулись к ней, словно чувствовали приближение чего-то.

Она остановилась. Впереди – заброшенная детская площадка. Ржавые качели медленно покачивались, хотя ветер давно стих. Воздух стал плотнее, тягучим, как перед грозой. Лина ощутила, как по коже пробежал холодок. Мир затаил дыхание.

Всё вокруг будто потеряло краски. Листья на деревьях замерли, и даже сердце, казалось, билось не в такт привычной реальности.

Лина сделала шаг вперёд – и в этот миг пространство дрогнуло. Вспышка. Вибрация воздуха, будто сама реальность изменилась.

– Ты не пройдёшь. – Голос прозвучал глухо, спокойно.