Вернон стоял на капитанском мостике URS-35 и проверял записи формул телепортации, когда команда сообщила о том, что неподалеку появился след двух кораблей – один из них и был тем пиратским кораблем, за которым они отправились. Второй корабль, торговец, рассылающий сигналы об аварии, скорее всего, уже подвергся нападению. Приготовившись к бою, Вернон и его второй помощник и лучший друг Лил Юсафат тревожно переглянулись. Она переключила поток данных о положении корабля в пространстве на программу формирования пути и новую точку положения. Компьютер тотчас принял новую информацию. В течение получаса боевой корабль агентов безопасности приближался к месту боя, где пират напал на торговца Консолидации.

Вернон не имел представления, есть ли жертвы. Пожилой высокий марсианин с белесыми глазами Руми Абу Маниш включил защитное поле, проверил готовность к бою. Наводчик Рейган Ганси подготовил излучатели. Вернону на управляющий пост доложили, что через сорок минут придет помощь, спасатели попросили по возможности тянуть время.

Наконец их заметили с пиратского корабля. Пираты включили максимальное количество устройств, создающих защитное поле. Их громоздкие проржавевшие коробы торчали по периметру корпуса. Вернон повернулся к Лил:

– Мы сильнее их – пиратский корабль израсходовал часть энергии в бою с торговым.

– Людей там много… – покачала головой Лил. – Посмотрим на него поближе.

Вернон увеличил изображение, и Лил прочла: «Зверь». В этот момент заработали излучатели «Зверя», заряд которых мог бы искромсать любой метеорит, попавший в зону его действия. URS-35 стал слабо вибрировать под полем, но продолжал двигаться вперед.

– Наводчик, излучатели на среднюю! – скомандовал Вернон.

– Нам надо не упустить «Зверя», – тихо сказала Лил.

Марсианин Руби включил маскировочное оборудование, скрывающее пушки. Лил увидела, что «Зверь» начал промахиваться по ним, и ослабила защитное поле. Вернон увидел, что значение скорости достаточно, чтобы сделать маневр, и скомандовал поворот вправо на несколько градусов, – тем самым они оказались с другой стороны корабля отшельников. Именно там защитное поле пиратского корабля было слабее, и URS-35, задействовав все оружие на корабле и всю сэкономленную на защите энергию, серьезно повредил обшивку «Зверя». Но пока на URS-35 перезаряжали устройства, за одну минуту мощный заряд с пиратского корабля смог разгерметизировать один из отсеков.

– Снова ремонт! – разразился проклятиями Вернон и проворчал, сосредоточенно наблюдая за экраном: – Не будем тянуть время? В бой!..

Защитное поле «Зверя» частично сохранилось, Вернону с трудом удалось произвести аварийную стыковку кораблей. URS-35 завибрировал от повторной атаки пиратских излучателей, повреждающих любую электронную технику на обычном космическом путешественнике, но защитное поле боевого корабля выдержало, всем своим весом боевой корабль сместил пирата со стабильной точки и закрутил в медленном смертельном танце.

Вернон и Лил быстро переместились в капсулу и отправились к торговцу, оставив в рубке двух человек. Незаметная капсула легко проскочила под носом у пиратов и остановилась на открытой стыковочной площадке.

Агенты Лиги Безопасности не имеют права использовать смертоносное оружие против живых существ, поэтому в руках у Вернона и Лил появились автоматы с парализующими капсулами. У отшельников-бандитов было старое смертоносное оружие. Вернон и Лил шли по темному коридору к рубке, когда Лил увидела кровь у двери в лечебный отсек. В полном молчании они вошли туда и увидели на полу девушку-медэксперта с торгового корабля. У нее была рана в районе живота, но она успела сделать себе инъекцию наркотика. Вернон и Лил вовремя нашли ее, иначе она могла бы умереть от потери крови. Вернон опустил тело девушки на дно медицинской камеры компьютера-хирурга, включил оборудование и ввел вручную данные. Теперь в любой клинике смогут вернуть ее к жизни.