– Мной был проведён удаленный способ экзаменовки. Подопечному было предложено на местности, максимально приближённой к боевой, провести пространную оценку территории с учетом наличия ловушек и магических порталов. Также было представлено дополнительное задание, при выполнении которого должен был быть найден и обезврежен противник. В качестве противника мною была спроектирована голограмма, полностью отвечающая всем тактильным, зрительным и звуковым представлениям. Во время столкновения с предполагаемым противником были применены заклинание оглушения и боевая техника, носящая название «Удар ветра». Подопечный с успехом выполнил все этапы задания, в том числе обезвредив несколько ловушек, специально мной заготовленных. Подопечный продемонстрировал высокий уровень концентрации и удовлетворительное умение проецировать намерение в конечный результат – два незыблемых столпа, на которых строится магия. Оставляю на усмотрение Совета окончательную аттестацию подопечного, но моя настоятельная рекомендация незамедлительно аттестовать как прошедшего подготовку и применить к делу.

Странник замолчал. Моряк точно бы прыснул со смеху, если ситуация была чуть менее серьезная.

В комнате стояла звенящая тишина. Командор злобно заморгал.

– Это что такое? – в его голосе слышалась холодная ярость.

– Это, Командор, мы прослушали доклад об экзаменовке моего нового разведчика, – торжествующе ответил Рокфеллер.

Он с победным выражением смотрел на своего оппонента.

– Я не хотел тратить твоё время на такие пустяки, но зато ты убедился, у нас секретов от Центральной нет.

Рокфеллер одобрительно посмотрел на Странника.

– Иди, отличная работа, – сказал он, кивая на дверь. – Жду бумаг на подписание аттестации.

Моряк было подумал – неужели в этот раз пронесло, как раздался рычащий голос Командора.

– Не так быстро, разведчики, – сказал он, лениво растягивая слова. – Сдаётся мне, это Странник собственной персоной?

Он плотоядно улыбался, предвкушая пойманную добычу.

– Совершенно правильно сдаётся, Командор, только что с того? – ответил Рокфеллер первым. Он жестом осадил Странника, призывая его держаться в тени.

«Да что тут происходит, в конце концов, – думал Моряк. – А вот мне сдаётся, что мастер в беде».

– О, не подумай ничего плохого, Предводитель, – проурчал Командор. – Совсем наоборот: мы, в Центральной, наслышаны о подвигах твоёго разведчика и хотим затребовать его к себе – поближе, так сказать, к центру событий.

Командор с интересом рассматривал Странника.

– Думаю, разведчик и сам может за себя ответить, – сказал он выжидательно и даже улыбнулся Страннику.

Тот вежливо молчал, но взгляд Командора выдержал и даже, похоже, понравился последнему.

– Ну, что ж ты молчишь, Странник? – не выдержал, наконец, Командор. – Это честь – быть приглашённым сильными мира сего. В Центральной базе у тебя будет гораздо больше возможностей себя проявить и, соответственно, быть замеченным Советом Главных.

Командор сделал паузу, а затем прибавил, внушительно глядя Страннику в глаза:

– Хорошо взвесь своё решение, оно может определить твою судьбу.

Странник, казалось, и вправду задумался. А что, подумал Моряк, такое предложение просто так не поступает. Центральная действительно была успешной и богатой: благодаря монополистическому скоплению капитала – не только материального, но и человеческого. Великий Эксперимент, объявленный Советом, ставил своей целью собрание в одном месте всех лучших представителей зоны. Огромные ресурсы тратились на привлечение талантливых людей, разрабатывавших технологии, которые теоретически должны были превратить всю зону в мир будущего. А практически изобретения и новшества оставались исключительно там, где были созданы, и служили тем, кем были заказаны.