— Ладно, — сказала я, поворачиваясь к двери, — зачем ты меня звала, я поняла. Пора и честь знать.

— А чай? — рыжики спросили это хором, и мне это безумно понравилось. Спелись, стало быть. Ну, может что-то у них и получится.

Я послушно вернулась на своё кресло.

11. Глава 10. Другая встреча

Уже в субботу я зашла к Марлен проверить, нет ли письма, и затем заходила каждый вечер. Самой хозяйки я так и не застала, и потому оставила записку у её помощницы — немного располневшей бывшей «девочки» Марго. Пятницы я ждала, как конца света — и, как и с концом света, обманулась.

Я пришла на работу бодрая и аккуратно причёсанная, но не успела даже дверь открыть, когда ко мне подскочил мальчишка-гонец с гербом городской ратуши на плече.

— Леди Тэйла? — выпалил он.

Я кивнула.

— Вам письмо!

Я отобрала у мальчика конверт и, надорвав краешек, прочитала. Затем с тоской посмотрела на дверь показавшейся вдруг такой родной библиотеки. Писал секретарь Арты. Мне предлагалось в срочном порядке прибыть к Магистрессе.

***

Ах, как я люблю эту срочность, когда тебе приходится ждать в коридоре несколько часов, пока вызвавший тебя человек примет всех родственников, выпьет чаю, примет ещё парочку тех, кто проходит без очереди, и тогда, быть может, обратит взор на тебя. Есть свои преимущества в том, чтобы занимать высокий пост. Впрочем, не удивлюсь, если Арта раз в месяц так же сидит на узком кресле в приемной великого магистра, ожидая минутного внимания со стороны того, кто сильнее.

Если бы на затянутом уже привычными серыми тучами небе было солнце, оно давно перевалило бы за полдень. Я не раз прокрутила в голове все дела, которые могла бы успеть сделать за день, когда Арта показалась на пороге и обвела приёмную глазами. Взгляд её остановился на мне, и она, возможно, всё-таки перешла бы к нашему срочному делу, но из другого конца коридора раздался невнятный возглас, что-то наподобие:

— Айа!

Обернувшись, мы обе увидели невысокого молодого мага с русыми волосами, разлетевшимися по плечам.

Арта улыбнулась, маг проскользнул по коридору, и дверь снова захлопнулась.

Я уже говорила, что я ненавижу магов?

Тем временем на улице стемнело. Для меня это стало прекрасным доказательством того, что дело моё было не таким уж срочным. Ещё вчера, в четверг, письма от моего клиента в борделе не было, но ведь ему нужно было подумать. Я почти не сомневалась, что он оставил записку сегодня.

Я должна была бы уже сидеть в кэбе с завязанными глазами, но вместо этого таращилась на закрытую дверь приёмной вместе с тремя такими же неудачниками, не попавшими в число избранных гостей. Наконец, когда над островами зажглись огни, дверь открылась, и Арта показалась на пороге с тем же худеньким магом. Они трижды пожали друг другу руки, прежде чем разойтись в разные стороны. Я проводила посетителя мрачным взглядом и только тогда услышала голос Мистресс:

— Леди Тэйла, я ждала вас.

В кабинете Арты было тепло и светло. Магистресса любила уют и регалии древности, так что стену над камином украшал начищенный каплевидный щит с гербом Магистории и древним девизом «At lumen» — «Во имя Света». Другие две стены украшали картины известных художников, в основном изображавшие батальные сцены. Я поёжилась. Мне вполне хватило настоящих баталий, и я никогда не стала бы вешать что-то подобное у себя над столом.

— Присаживайтесь, — Арта благодушно махнула мне на одно из кресел, повёрнутых к камину.

Я поблагодарила и села.

— Вина?

Надо сказать, я знаю Арту с войны. Под началом у неё не воевала, но пару раз встречала после боя в кабаках. Это всегда была сильная духом и твёрдо уверенная в своей правоте женщина. Не поколебали её ни расправы над Одарёнными, ни суды над ведьмами. Будучи одной из немногих, кто делал своё дело осознанно, она осталась такой же и после войны. Она выплыла в свою гавань через все невзгоды, и, когда многие из ведьм спивались, оказалась настолько близка к власти, насколько это возможно. Тайная стража её набирала влияние год от года, особенно в последние месяцы. Но сама Арта изменилась. Не то чтобы перестала верить… Нет. Сначала появилась какая-то таинственность. Потом мягче стал характер. Наверное, потому я и взялась всё же ей помогать — теперь Арта говорила очень красиво. Глаза её больше не сверкали праведным гневом, как когда-то, и почти к каждому она умела найти свой подход. Впрочем, водились за ней теперь и вот такие странности — вызвать к себе с пометкой срочно и оставить ждать в коридоре на весь день. Я списывала это на обычную рассеянность, хотя и подозревала, что для такой старой ведьмы всё должно быть куда сложнее.