– Здравствуй, рад тебя видеть! Знакомься, это Генри Хиггинс, твой новый проводник по городу, – Энтони улыбнулся, и возле его глаз появились морщины.

– Здравствуйте, Киллиан! Преподобный очень любезно попросил меня познакомить тебя с местными людьми, традициями и просто помочь освоиться, – Генри протянул руку О’Коннелу. Лучезарная улыбка этого мальчишки озаряла округу, словно второе солнце, и выбивалась из множества угрюмых лиц.

– Можно на «ты», я не настолько стар, чтобы ко мне обращались на «вы». Очень приятно познакомиться, Генри! – он усмехнулся и пожал ему руку, кивнув.

– Что ж, дети мои, я должен идти, скоро начнётся месса, а мне опаздывать нельзя, как понимаете, – с сожалением произнёс Энтони и поправил крест на груди.

– Да, конечно! Не смею вас задерживать, – после этих слов Преподобный откланялся, а Киллиан вместе с Генри направился прогулочным шагом на площадь. – Сейчас я зайду в штаб Инквизиции, а ты подожди, пожалуйста. Мне нужно получить указания Аида, моего наставника. Может, расскажешь, как ты познакомился с Преподобным Энтони?

– Ох, Энтони мне как отец! Когда мои родители погибли, мне было лет семь, и он первый из прихода кинулся мне на помощь, устроил в приют и следил за мной, чтобы я с плохими компаниями не связывался. Я ему очень благодарен! – без толики грусти говорил Генри. А то и понятно, поскольку его родители умерли очень давно.

– А что случилось с твоими родителями? – осторожно поинтересовался О’Коннел.

– Я толком и не знаю, но мне рассказывали, что их сгноили ведьмы. Наслали какую-то болезнь, сильный и кровавый кашель, а потом они мучительно скончались. Никто из лекарей не смог им помочь: все разводили руками, а священники только и могли, что читать молитвы, – опустил голову юноша и вздохнул. – Единственное, что от них осталось, – это шарф

Боже, и здесь винят ведьм!

Киллиан мог предположить, что вместо таинственного и пугающего проклятия это был более приземлённый недуг – чахотка. В таких влажных и холодных местах, где появление солнца – праздник, он должен быть довольно распространённым заболеванием. Спасибо, что не чума.

– Мне очень жаль. У меня тоже, можно сказать, родителей нет, – мрачно улыбнулся О’Коннел. – Знаешь, старшего брата всегда любили больше, да и Лиам любил задирать меня, а я был сыном второго сорта. Всё детство ненавидел его. Но ничего, я с этим смирился и сбежал при первой возможности, несмотря на то, что даже и в семинарию.

– Не повезло… Я всегда был в семье один… А ты же приехал спасать нас от ведьм?! Эти чудовищные существа который месяц держат в страхе весь город! Точнее, всего одна посланница от дьявола, похищающая детей! И мне тоже страшно оказаться в её лапах, – от зыбкой надежды в голосе Генри внутри Киллиана что-то дрогнуло. Похоже, для всех горожан он стал последним лучиком света во тьме и теперь точно не мог их подвести. – Даже дети из моего приюта пропадали.

Логично, что серийный убийца охотится за брошенными детьми. Беспризорники – первая и самая лёгкая добыча. Слабые, озлобленные и уязвлённые.

– Я постараюсь сделать всё, что в силах помощника инквизитора, чтобы она тебя не тронула. К тому же пятнадцатилетних она ещё не похищала. Скажи, каким образом дети исчезали? Я имею в виду прямо из приюта, к примеру, ночью, или же они уходили куда-то днём и не возвращались? Когда это случилось в последний раз? И, в принципе, давно начались исчезновения?

Они пересекли площадь и свернули на другую узкую улицу, когда Генри ответил:

– Нет! Всё это было ночью! А утром мальчиков и девочек не оказывалось в кроватях, но при этом окно было закрыто. Возможно, они уходили через чёрный ход… Их бросались искать, но в Чёрном лесу находили лишь страшные кости и обрывки их одежды. Так пропал мой лучший друг, Роланд, месяц назад. Его нашли мёртвым… Точнее, его останки. Но! Он никогда в жизни не думал о побеге! – Хиггинс вскинул руку и помахал указательным пальцем. – Да и вообще, несмотря на то, что за ребятами толком никто не следил, они не сбегали… Зачем, да и куда? А за последние полгода просто шквал какой-то! Ты понимаешь, они пропадают уже полгода? – он с отчаянием пронзительно заглянул в глаза Киллиана.