– Я кое-что умею. Но совсем немного.

– Научишь? А я могу показать карточные фокусы, меня дядя Сережа научил.

За спиной послышался звук шагов и Андрей резко обернулся. В его сторону шли трое ребят и одна девочка. Они о чем-то увлеченно спорили и смеялись. Завидя мальчика, компания сначала притормозила, а потом ускорила шаг.

– Эй, привет! – крикнул самый высокий, быстро приближаясь.

Андрей кивнул, разглядывая незнакомцев. Он пока не понимал, чего от них ждать, но выглядели вроде не агрессивно. Тот, что самый высокий – светловолосый и загорелый – первым протянул руку:

– Ты с базы? – он кивнул в сторону дома.

– Угу. Я Андрей.

– Тёма. А это Лешка, Шурик и Катька. Мы тут окаменелости всякие ищем. Хочешь с нами?

– Это что?

– Ну, всякие древние ракушки, которые в камни превратились. Иногда прикольные попадаются.

Смуглая Катька растянула широкую улыбку, отчего ее лицо засветилось каким-то невероятным внутренним светом.

– Привет! Так вы новые хозяева проклятого поля? Надолго приехали?

– На все лето вроде как.

– Не страшно тут ночевать?

– А чего бояться?

Тема в голос рассмеялся:

– Нашей ведьмы, кого ж еще? Она уже двоих прогнала. И до вас доберется.

Андрей почувствовал неловкость. Он еще вещи разложить не успел, а его семью уже кто-то должен прогнать.

– Мы ничего плохого не делаем! Всего второй день, как приехали.

– Нашу бабку это не остановит, – усмехнулся Тема.

– Она не бабка! Я ее видела! – От визгливого голоса Катьки заложило уши.

– Ну да, конечно. Никто не видел, а ты видела.

– Говорю же, видела! Прошлым летом, в лесу. Мы с мамкой за ягодой ходили и я ее между деревьями видела: вся белая, как бумага, волосы длинные, сарафан до земли. Шла себе, ни на что внимания не обращала. И не старая совсем, примерно возраста моей старшей сестры.

Андрей посмотрел на ручей. Белая кувшинка раскачивалась на неспокойной воде, но Таисии нигде не было. Девушка очень походила под описание, вот только самому Андрею она не показалась опасной или страшной.

– А я от бабки слышал, что она злая старуха. – вмешался Лешка. – Детей с ума сводит, потому что у самой при жизни не было. И ищет женихов, чтобы с собой в загробный мир забрать.

От слов парня, в груди Андрея неприятно кольнуло. Таисия ведь говорила о том, что ищет жениха. И все ведь сходится: светлая, с бледной кожей, ищет жениха… Чтобы убить. Надо же, а ведь он был уверен, что девушка просто болеет, как Машка из класса. А так-то она показалось нормальной, даже веселой, и всякие фокусы показывала. С ней даже можно было бы подружиться, но как с человеком, а не злой ведьмой.

– Дочь тебе мою?

Батюшка поднялся со скрипучего стула и стал расхаживать из стороны в сторону, цокая ботинками по полу. Напротив стоял Матвей – средней руки купец из соседнего городка – невысокого росту, да с лысеющей головой. Сегодня он оделся хорошо и ладно, хотя ходили слухи, что частенько его видели в кабаках да в дурных компаниях.

Через приоткрытую дверь за тятей и гостем подглядывала Таисия. Самая младшая из четырех сестер зажиточного горожанина Степана Соколова, что любил проводить лето с семьей в селе Александровка у родного брата Василия.

Семья Соколовых в Александровке уважалась и почиталась, ибо отец их, ныне покойный Иван Иваныч, лично оплачивал и руководил постройкой церквушки в деревне, а когда силы еще были, лично помогал с урожаем на полях. Так что уважение семья заслужила и среди равных, и среди крепостных.

Старшие дочери Степана давно были выданы, а младшенькая – Таисия – по возрасту уже в старую деву превращалась. Девятнадцать годков на пороге, а она в девках. А все из-за того, что выбранный батюшкой жених сначала на службу отбыл, да так и помер от дифтерии нынешней зимой.