– Дочь герцога Партеля, – тяжело вздохнул Корнелис. А я чуть язык себе не прикусил, споткнувшись.

– Правильно тебя сослали. Потому что просто жениться на ней было бы слишком мягким наказанием.

– Это было бы сказкой, – признал Корнелис то, что камнем лежало на его душе.

– Что-нибудь о ней знаешь? Год уже прошел.

– Герцог увез в Райдинию, там у них какие-то родственники.

– Погодика-ка, мне двоюродная тетка недавно письмо прислала, там было упоминание о Партеле. Он в столице, открыл какое-то прибыльное дело, – на самом деле дело было не просто выгодное, а жутко прибыльное. Салоны красоты для дам за сотню. Жена герцога изобрела омолаживающую настойку, которая убирала морщины на срок до 20 часов. Сначала захаживали только пожилые магини, а сейчас выстраиваются очереди из обычных женщин.

– Корделию «забыли» на чужбине. Решили оставить у родственников, пока скандал не уляжется, – на Корнелиса было жалко смотреть.

– У вас даже имена похожи. Корделия и Корнелис. Эта судьба, мой мальчик, – я по-дружески похлопал его по плечу. – Женись на ней, и дело с концом. Вижу же, что осознал всё и покаялся.

– Она и слышать обо мне не хочет.

Что и понятно. Разбил юной девочке сердце, унизил перед высшим обществом и предпочел поехать на войну, женитьбе. Теперь, чтобы завоевать её обратно, нужно очень постараться.

За разговорами мы дошли до деревни. Тут творилось невообразимое – женщины носились по улицам, грузили сундуки на повозки. Истерили куры и гуси, свиньи, выбравшись из огромных луж, сносили с ног зазевавшихся солдат.

– А ну, стоять всем! – гаркнул я, немного усилив голос магически.

И ничего. Даже не обернулся никто. Вот, что значит, господина из виду потеряли, расслабились. Но к нам уже спешил староста с глазами навыкате.

– Лорд Торнел, что делается. Ведьма осерчала, кару на нас нашлет. Вот, отправляем женщин с детьми в соседнюю деревню. Тут оставляем только в возрасте, которым жить недолго осталось. Готовить нам будут, стирать.

– Откуда информация про ведьму? – пришлось прикрикнуть на него, чтобы в чувства привести.

– Так ребята ваши в лес пошли ночью, всполошили её. А она у нас страшнючая, злобная. Всех перевести захочет, уж поверьте, – ужас буквально сочился из его глаз.

– И давно тут ведьма живет? – задал я, наконец, вопрос, с которого и нужно было начать беседу.

– Так давно, и не помнит уж никто сколько, – он замолчал, прикидывая. – Как вы уехали, так и объявилась. Карга, как есть карга! Но зелья у нее действенные, лечебные.

То есть, стоило мне за порог, тут новая хозяйка леса объявилась. Вот так вести. Но удивляться нечему. Всему королевству о моей силе известно, и никто в добром уме на эту территорию бы не сунулся. Я – темный маг, сильнейший за последнюю сотню лет.

– Корнелис, – позвал я подопечного, и сказал громко, чтобы Гийом тоже слышал. – Без женщин и постоянно голосящих детей, тут и правда лучше будет. Пусть едут. А мы патрули организуем по границе леса. У меня амулеты отвода глаз есть, так что не учует ведьма. О любых необычных действиях докладывать.

Сказал я одно, а в уме держал другое. Есть простые ведьмы, а есть те, кто землю и обитателей к себе привязать может. И если тут поселилась вторая, можно готовиться к бойне.

3. Глава 3

Лиона

– Лиона, Лиона, идут, идут, – сорока тихо говорить совсем не умела, но старалась как могла.

Мы сидели в засаде. Решили сначала на живца словить, а потом уже запугать так, чтобы и не думали больше сюда соваться.

Я знала, что герцог заявится, раз с капканом не получилось. Только не думала, что так скоро. Всего сутки прошли, как с фантомом разобрались. Мы и информацию толком собрать не успели, так по мелочи сороки сплетни принесли, о чем на кухне болтают.