– Ну и чего тебе нужно, чудище волосатое? – спросила Варя. Котяра тут же сверкнул зелеными глазами и зашипел. Искорка заплясала под девушкой, заставив ее крепче сжать поводья, а кот развернулся и пробежал небольшое расстояние. Когда он остановился и снова посмотрел на Варю, из его пасти вырвался пронзительный, мяукающий звук. Он был на столько противным, что у Вари побежали мурашки по коже, а Искорка, насторожившись прижала ушки. Тем временем, довольный кот снова побежал по дороге. Девушка конечно же узнала кота. Он принадлежал старому мельнику.

– Похоже, он хочет, чтобы мы следовали за ним. – Проговорила девушка, особо ни к кому, не обращаясь и пришпорив свою кобылку поспешила за удаляющемся черным пятном. Кот направился в сторону деревни, постоянно оглядываясь и периодически мяукая. Он явно спешил и подгонял Варю. «Неужели с твоим хозяином что-то случилось?» – подумала девушка.

– Кажется мельнику нужна наша помощь. Вперед Искорка, вперед. – Лошадь побежала быстрее, но догнать кота так и не смогла. У самой окраины деревни, животное свернуло к реке. Там немного в стороне от мельницы, ближе к лесу, стоял небольшой домик, где и жил старик. Все в округе звали его «мельником», то ли потому, что работал он на мельнице, то ли от того, что имени его никто не знал. Варя тоже была знакома со стариком, он частенько приходил к ее отцу. Подъехав ближе, девушка увидела крестьян, собравшихся немного в стороне от домика. Она спешилась, привязала лошадь к дереву и направилась к людям.

– Варвара Степановна, чего это вы в такую рань гулять вздумали? – От толпы отделилась полная женщина и зашагала на встречу к Варе. Девушка с раннего детства была знакома с этой добродушной особой. Какое-то время она даже была у нее в няньках, но родители заменили ее на гувернантку, а Марфу сослали в деревню.

– Не спится мне Марфа. А вы здесь чего собрались?

– Дык это, ну… – Замялась крестьянка, оглядываясь через плечо на недавних собеседников, в надежде на их поддержку. – Там в сторожке… – Еле слышно промямлила она.

– Говори, Марфа. – Как можно строже приказала Варя. – Что там в сторожке?

– Там мельник умирает. – Выпалила Марфа. – Уже который день лежит стонет, а помереть не может. – Пожала она плечами

– Что же вы за травницей не послали? – Удивилась Варя

– Дык это, мы посылали, Варвара Степановна, она идти отказалась.

– Как так отказалась? Почему? – Девушка уперлась левой рукой себе в бок ожидая внятного объяснения.

– Говорит, что колдун он, нечистый значит. Не пойду говорит. Пусть как хочет, так и помирает, сказала.

– Что за бред ты несешь?

– Это не бред Варвара Степановна. Его всегда народ наш побаивался. Пришлый он, явился не весть откуда, да еще и в тот самый день, когда вы со двора пропали.

– Ты о чем Марфа? Когда это я пропадала?

– Дык вам тогда лет пять только было, потому и не помните. Вы всегда по утрам на террасе играли, а я за вами приглядывала. В тот злополучный день все было как обычно. Конюх подошел поздороваться, ну я и отвернулась ответить ему, а когда снова повернулась вас уже не было. Все вас в тот день искали, а потом мельник вас спящую на руках принес.

– Странно, почему мне никто об этом не рассказывал?

– Дык, батюшка ваш запретил. Ох не стоило мне день тот вспоминать. Вот с того дня мельник и поселился здесь. Мы к нему по-доброму, а он людей сторониться стал. Домик этот в дали от всех построил, даже помощи не попросил, да и в дом никого не приглашал. Только ваш батюшка к нему часто приезжал, да по долгу у него сидел.

– Ох Марфа, глупая ты. Старик этот когда-то купцом был, умный он очень, отец его сначала пожалел, а со временем сдружился с ним. Идти старику было некуда, родных не осталось, вот он и поселился здесь, век свой доживать. Потому и вас всех сторонился, не хотел он, чтобы вы пальцем в него тыкали, да за спиной шептались.