Я быстрыми шагами шел по длинному узкому коридору, ведущему к центральному лифту. Светодиодные лампы превращали протянутое помещение в тихий тягучий молочный ручей, сотканный из утреннего тумана. Я, слишком большой для этого узкого коридора, плыл по этому каналу, как длинношее древнее животное. Я чувствовал себя вымершим – так вокруг все было ненатурально и сказочно. Каждый раз, когда я выходил от Сержа, во мне пробуждалось это ощущение. Пойманные гои, бесконечные аресты, Вечный город, непререкаемые законы, встающие на защиту публичных интересов – все казалось мне невесомым, тонким и еле видимым. Легкая дымка сиюминутных переживаний, которую я бороздил своей тяжелой чугунной головой, служила лишь ширмой, укрывающей реальную монотонную глыбу. Я постоянно искал свой айсберг мысли, на который мне просто необходимо было нарваться, и никак не мог найти. Что-то фундаментальное было мне непостижимо. Без него движение моей жизни казалось бесцельным, а что самое жуткое – жизнь представлялась мне вечной.

Подойдя к шахте лифта, я привычным движением руки указал на цокольный этаж. Кабина бесшумно подъехала ко мне, откуда-то сверху. Двери разъехались в разные стороны. Дождавшись пока я завершу посадку, лифт, чуть вибрируя, полетел вниз. Через несколько секунд я был доставлен до пункта назначения. Оказавшись в темном просторном цоколе, я ясно ощутил произошедшие во мне перемены: чувство сказочности улетучилось, все мои конечности были наполнены живой и бьющей через край энергией, мысли чеканили внутри черепной коробки привычные военные марши. Я стал прежним властным собой – человеком из железа, без всякой примеси. Густой влажный воздух – воздух подземелья, отличный от редкого пойла пятнадцатого этажа, которым поит Серж свои легкие, прилип к моей коже. Как удивительно то, что люди довольно далеко продвинулись в техническом плане, а вот менять воздух они были пока еще не в состоянии. Хотя, казалось бы, что может быть логичнее и «благороднее», чем заменить воздух над Вечным городом на горный чистый воздух, которым дышат неотесанные гои?! Странно то, что Правитель Вечного города еще не озадачился этой проблемой. Как правило, Вольдемар (это его настоящее имя) следит за всякими свежими результатами исследований специально созданного для этого технопарка. Экспериментами над природой сейчас никого не удивишь. Во времена моей молодости изменить русло рек считалось чем-то невообразимым. Однако, благодаря Правителю Вечного города, каких-то семь лет назад завершилась грандиозная «стройка века» по созданию особого водного комплекса – Вечных озер. В сторону Вечного города были повернуты русла пяти крупнейших рек, в результате чего была создана единственная в своем роде замкнутая и само восполняющаяся водная система, способная бесконечно долго питать Вечный город питьевой водой. Все это было сделано руками гоев. Единственной ложкой дегтя в бочке меда явилось то, что две трети территории, занимаемой гоями, превратились в выжженную и омертвевшую пустыню. Но нас все эти мелочи не волнуют. Я говорю «нас», потому что я являюсь одним из миллионов людей, связанных особой политико-социальной связью с Вечным городом. Одним словом, я являюсь «гражданином» Вечного города. Более того, я являюсь почетным руководителем отдела по распределению трудовых ресурсов при Департаменте внутренних дел. Простому обывателю, моя должность может показаться тихой и спокойной. Но это заблуждение. «Трудовыми ресурсами» являются незаконные иммигранты, то есть гои, которые пытаются проникнуть на территорию Вечного города, и граждане Вечного города, цель которых покинуть его. Я же представляю собой систему правосудия. Я – меч Фемиды, занесенный над головой провинившихся. Я имею полномочия, как на арест нарушающих закон иммигрантов и направление таковых на принудительные работы на рудники, так и на их помилование. Единственным непреложным правилом, которое я обязан соблюдать, является то, что в случае, если помилованный мною иммигрант в течение трех лет после этого попытается вновь незаконно пересечь границу Вечного города, то исполнять наказание вместо него отправлюсь либо я, либо члены моей семьи. «Расщепление ответственности» – так именуется такое правило по законодательству Вечного города. С экранов мониторов Правитель Вечного города называет данное явление «одной из форм борьбы с коррупцией, выраженной в личном участии руководящих должностей в отправлении правосудия». По факту же это личная гарантия – возложение бремени чужих поступков на себя и своих родных; усовершенствованный древний принцип талиона. Мне много раз приходилось ручаться за незнакомых мне людей, но самым запоминающимся остается мое первое помилование. Тот день навсегда стал черным в моем календаре и круто изменил всю последующую жизнь.