***

Вечная империя, Юго-Восточная провинция, Аквилирий

– Хорошие новости, господин генерал, – доложил тучный полковник в панцире и шерстяном плаще с синим изображением молнии – эмблемой восьмого легиона. – Некромаги собрали под Аквилирием все свои силы. Крайне опрометчиво с их стороны. Тринадцатый легион генерала Хриса уже на подходе. Двадцать первый генерала Силиуса тоже выдвинулся к нам на помощь, но прибудет чуть позже. Вместе мы раздавим трупоедов одним ударом.

Генерал Неокл, заносчивого вида мужчина с маленьким резким ртом и вздернутым носом, раздраженно фыркнул:

– Обойдемся без помощи этих болванов. Они будут отсиживаться за нашими спинами, а потом присвоят себе всю победу! Мы и сами разгромим трупоедов.

Неокл прикрыл глаза, представляя, как направляет в столицу донесение о величайшей битве за всю историю! Он, Неокл, загнал неуловимую Сабрину в мышеловку и точным ударом отправил к подземным богам все ее войско! За это его, подобно величайшим полководцам древности, вызывают в генеральный штаб, где торжественно вручают Орден Пламенного Имперского Сердца. Он стоит, вытянувшись в струнку, ловя на себе завистливые взгляды сослуживцев, а затем в лавровом венке выходит к ликующему народу. Высшая награда Империи сверкает у него на груди подобно второму солнцу, народ восторженно бросает ему под ноги лепестки роз…

Неприятный и резкий голос полковника заставил Неокла нехотя вынырнуть из грез.

– Но, господин генерал! У трупоедов значительный перевес. К тому же, генерал Хрис всего в одном дне пути…

– Значит, мы покончим с трупоедами до его прихода! – рявкнул Неокл и тут же представил, как красиво его мужественную фразу опишет хронист. – Я не собираюсь прятаться за крепостными стенами от каких-то варваров.

Полковник еще больше помрачнел, но приказал немедленно трубить сбор. Чтобы развернуть за городом такую массу солдат, требовалось время. По бумагам в восьмом легионе служило чуть больше пятидесяти тысяч солдат, не считая нестроевых и денщиков. Но на практике Неокл мог располагать только двумя неполными военными корпусами по пятнадцать тысяч солдат в каждом. Не очень внушительные силы, если не учитывать еще две тысячи закованных в броню всадников, которые уже не раз одним своим видом отправляли варваров в постыдное бегство.

Имперские войска к обеду выстроились на равнине ровными квадратами. Сильный центр прикрывался с флангов тяжеловооруженной конницей. По замыслу Неокла закованная в железо пехота должна была выдержать удар превосходящих сил врага, пока конница окружает трупоедов с фланга.

Вдалеке уже показались передовые отряды некромагов. Они стремительно приближались, подобно пугающей черной туче. Впереди мчались тысячи вурдалаков. Они жутко скалили зубы и громко выли, вызывая панический страх у легионеров из Северной провинции, до этого никогда не видевших живых мертвецов. Лавина упырей врезалась в дрогнувшие ряды Вечных, пытаясь разметать их в разные стороны. Легионеры подняли высокие щиты, не давая врагу продавить строй. Находящиеся за первыми рядами лучники выпускали в кровососов тысячи горящих стрел. Офицеры били магией, выжигая в скулящем потоке вурдалаков черные полосы. Но врагов было слишком много и некромаги снова и снова бросали обезумевших от страха и злобы тварей на редеющие людские позиции. В отличие от легионеров твари не знали усталости и не смогли бы отступить, даже если бы им грозило полное уничтожение.

Тем временем, тяжелая конница попыталась безуспешно атаковать противника с флангов. Запах и вид вурдалаков приводил лошадей в ужас. Они хрипели и сбрасывали седоков, которых упыри тут же разрывали на части. В считанные мгновения все поле покрылось изуродованными трупами всадников и их лошадей. Нескольким сотням конников удалось ускакать, но они были слишком деморализованы, чтобы продолжать бой.