Вопросов к нему было огромное количество. Поэтому я подалась вперед в намерении толкнуть в плечо и замерла в ужасе. На мужской шее вены набухли и стали черными. Они напоминали корни растений, которые тянулись к лицу. В панике растормошила ворона. Он нехотя, но открыл глаза, где вместо привычной зелени клубилась тьма. Что это такое?

— Ирбис! Ирбис, что с тобой?! Твои глаза и шея…

Мужчина отцепил от себя мои руки и холодно пояснил:

— Чтобы найти тебя и освободить, пришлось обращаться к королевской крови. Много у Высшего было защитных заклинаний. Некоторые мне не под силу разрушить. Это, — он указал на шею, — плата. Без кольца наследника я не имею права брать больше сил, чем мне выделено Всевышними.

Я глупо хлопала глазами и ничего не понимала. Ворон относится к королевской семье оборотней?

— Это смертельно?

— Нет.

— Может, заразно?

— Нет. Скоро пройдет, дай мне просто отдохнуть. До земель оборотней не трогай меня.

— Так ты, получается, принц? Или я чего-то не поняла? — не унимаясь, задавала вопросы.

Ирбис отрицательно покачал головой и ответил:

— Бывший, — с убойной серьезностью произнес мужчина. — В Шэ-ра правят четыре клана: Вороновы, Лисовцы, Волгодлаки и Нируйцы. Когда я проходил свой первый оборот и обретение силы, ближайшие родственники и их приспешники попытались меня убить. Нарушили ход ритуала и скинули в Безликие горы. Родители приняли все за правду и заживо похоронили первого наследника клана. Если бы не Вэльма, умер. И предотвращая еще один из возможных вопросов, поясняю: пока твой василиск нас не найдет. Но скоро мои силы иссякнут, и он почувствует свою пару.

После этих слов Ирбис вновь прикрыл глаза и, кажется, уснул.

Дела были неутешительные. Оказаться рядом с принцем желанием я не горела. Но и что делать дальше, не знала. Сколько осталось времени до того, как василиск меня найдет? День, два? Меньше? Успеем ли мы добраться до Безликих земель? Ворон вроде помогает, но кто знает, какую цель преследует он?

От множества вопросов и тайн гудела голова.

С одной стороны, новый мир и приключения — это здорово. Весело. Хочется все посмотреть. Все разузнать. Чтобы вернуться домой вдохновленной и таки написать крутую историю. А с другой — это страшно. Только сейчас почувствовала настоящий страх. Страх за свою жизнь. Он обвил стальными кольцами грудь, лишив кислорода. Здесь я чужая. И ничего хорошего меня не ждет. А там, на родной Земле, сходит с ума подруга. Даже представить страшно, что сейчас чувствует Маша, обнаружив мою пропажу.

Выход из ситуации вижу только один — избавиться от Пера и найти путь домой. Может, отдать его помешанному на власти змею, и дело с концом? Может, он и домой поможет вернуться? Мне-то, по сути, все равно. Кстати, Перо… Где оно? Я точно помню, что, едва коснувшись светящейся ручки, оказалась на плахе. Значит, дома. Внезапно в памяти всплыл обрывок разговора василиска и его духа.

«…в одном из преданий Всевышних говорится, что артефакт до момента принятия поста Хранителя находится на ауре темной…»

На ауре... И почему я тогда ничего не чувствую? Покосилась на безмятежно спящего ворона, но разбудить его так и не осмелилась. Задам вопросы позже. Особенно интересно послушать про мою родственницу витунью.

Под размеренное покачивание быстро начало клонить в сон. Уже почти задремала, как мигом пришла в себя, едва вспомнив, чем закончилась прошлая попытка поспать. Уж лучше пересилю себя. Целее буду.

Промаявшись без дела еще какое-то время, я решилась покинуть ворона и выйти на палубу. Здесь собралось немало народа. Все любовались, как из воды буквально выпрыгивало на пару метров вверх существо. Что-то вроде рыбы-птицы. Убойное сочетание птичьего клюва и рыбьего тела с перламутровой чешуей. Он эффектно выполнял сложные трюки в воде и на ее поверхности, словно обладал отличным интеллектом. Дети, которых оказалось большое множество, весело тыкали пальцем и смеялись.