Толстяк на работу обычно приходил к полудню, а тут как назло задержался. И именно в этот день из столицы прибыл курьер. Да какой! Злой, желчный, так и стрелял вокруг глазами, задавая каверзные вопросы.

Люсьен замаялся отбиваться. Старался не навредить начальнику, который потом не замедлит отомстить, и одновременно не разозлить столичного гостя.

– Господин Мирель! – он бросился к толстяку, как к родному отцу. – Полчаса назад прибыл курьер из столицы. Я предупредил, что вы отлучились по делам, но он желает переговорить с вами лично.

– Курьер? Из столицы? – тут же подобрался Мирель. – Что ему надо?

– Поговорить с вами и передать указания начальства, – разумеется, желчный мужик не мог спокойно усидеть в приемной и выперся в холл.

Мирель ожег Люсьена злым взглядом, будто это он был виноват в нетерпении столичного гостя.

– Прошу прощения за задержку, – изогнулся в подобострастном поклоне толстяк. – Секретарь слегка нерасторопен, а то уже давно бы сообщил о важном посетителе. Долго пришлось ждать?

– Четверть часа. И мне это не понравилось. Я должен сегодня посетить еще три города и два поселка. Задержка недопустима.

– О! Тогда я тем более прошу прощения. Что случилось? Император объявил войну? Империя в опасности?

– Еще скажите, что вы готовы ее спасать со своими провинциальными умельцами, – презрительно скривился курьер.

– Готов, – неохотно кивнул Мирель, поежившись. – Но война – это не по моей специальности. Я могу…

– Главное, чтобы вы могли выполнять приказы. И в данный момент вам приказано найти вот эту особу, – перебил курьер и выложил на стол тонкий лист с магической копией какого-то портрета.

– Кто это? – спросил Мирель, мимолетно скользнув взглядом по бледному профилю весьма юной девушки.

Судя по замысловатой прическе и обилию брильянтов (которые его интересовали куда больше изображенного лица), эта особа принадлежала к высшему свету, и такое место, как Дервиль, могла увидеть только во сне, и то в кошмарном.

– Это – Маргарита Лимьеро, – строго постучал кончиком пальца по портрету курьер. – Сейчас ей двадцать один год, портрет старый, но другого нет. Девушка закончила магическую академию на высший балл, получила звание лучшей студентки за последние сто лет и бесследно пропала после прощальной вечеринки. Некоторые видели, как она вернулась в академию, но никто не видел, как она вышла. На территории академии ее, сами понимаете, не нашли даже с поисковыми артефактами.

– Может, ее… того…

– Может, и того, – равнодушно пожал плечами курьер. – Но это не отменяет необходимости найти тело. Живое или мертвое, особого значения не имеет. Понятно? Правда, за живую опекун заплатит больше. Император очень недоволен, что в империи пропадают одаренные ведьмы, так что наша задача либо ее найти, либо доказать, что она не пропадала. Третьего не дано. Все ясно?

– Да… Но я... Эм-м… Я не могу отлучиться из Дервиля, без меня здесь…

– Вас никто и не просит отлучаться, – фыркнул курьер с явным презрением к умственным способностям собеседника. – Проверьте своих новеньких, особенно тех, кто появился в последнюю пару недель. Этого будет достаточно.

– В нашу дыру мало кто стремится, так что можете не проверять. Здесь ее нет, – обидевшись, а от того куда резче чем собирался, отозвался Мирель. И тут же сам, испугавшись своего тона, добавил: – Но мы, конечно, проверим всех до последней прачки!

– Думаете, такая, – курьер снова постучал по портрету пальцем, а его мнение о собеседнике совсем опустилось, – будет работать прачкой? В общем, проверить и доложить о результатах в столицу. Вот приказ!