– Послушай, Инвар. Почему Айриз сказал, что Араим – князь-полукровка?

Инвар покосился на нее.

– Айриз так сказал?

– Да. Я не уверена, конечно, что мне стоило это повторять…

– Это вечное правило лесных эльфов – злословь за спиной. За это я их и не люблю. Конечно же, Айриз не мог не излить желчь в разговоре с тобой, ведь сказать это в лицо Араиму он никогда бы не осмелился.

– Но почему князь-полукровка?

– Строго говоря, Айриз прав. Ты разве не видела никогда горных эльфов?

– Араим первый.

– Тогда понятно, почему ты не понимаешь. Вообще-то внешне горные эльфы не такие, как Араим. По правде сказать, они мало похожи на людей.

– Значит, Араим не чистокровный эльф?

– Нет. Я не знаю, стоит ли тебе знать всю эту историю, но если коротко – еще до нашего рождения наши отцы были в походе. Тогда варвары, что живут к северу от Горных границ, повадились нападать на селения гномов и грабить их. Отец Араима, Аарон, привез себе из того похода жену. Я не очень хорошо ее помню, она умерла в родах, давая жизнь Араиму. Знаю только, что он очень любил ее. Когда Араим родился, сам Аарон несколько пожалел о своем решении, так как понял, что, вероятно, его сыну всю жизнь придется доказывать всем свое право быть князем над горными эльфами, но этого не произошло. Душой он эльф, все знают об этом.

– Это так странно, – сказала Валеска. – Почему всегда нужно оправдываться за то, что ты не можешь изменить? Старая ведьма тоже сказала, что моя мать равнинница, а значит, я не до конца буду предана Лесу душой. Мне показалось, что она говорила об этом так, будто это что-то плохое…

– К сожалению, люди часто бывают рабами старых традиций, даже самые достойные, – сказал Инвар. – С другой стороны, мы живем традициями, и любое их нарушение влечет за собой шаг в сторону от устоев, которые завещали нам предки. И мы не можем знать, чем обернутся нам эти шаги. Может быть, однажды они приведут нас к краю пропасти.

– А может быть, наоборот, однажды, благодаря им, мы станем сильнее и мудрее? – сказала Валеска.

– Не знаю, – Инвар улыбнулся. – Я могу говорить только за себя, а сам я предпочитаю смотреть вглубь человека, а не на его внешний вид.

– Обсуждаете внешний вид? – их догнал Араим. – Брат Инвар, я не замечал за тобой прежде интереса к подобным вещам.

– Так я и говорю как раз, что меня внешний вид других людей не интересует, – ответил Инвар. Валеска засмеялась.

– Наши лошади готовы, осталось собрать вещи, и мы можем ехать, – сказал Араим. – Пока солнце еще не перевалило за свой зенит, есть шанс засветло тронуться в путь.

Валеске собираться было почти не нужно. Она открыла сундук Джеммы. В нем лежал ее зимний плащ на бобровой подпушке, дорожные сапоги и короткий меч, который Джемма подарила ей в прошлом году. Перевязь, нож, фляга. Что еще взять с собой? Валеска оглядела оставшееся содержимое сундука. По правде сказать, у нее было так мало вещей, что выбирать было особенно не из чего.

Валеска повесила за спину колчан со стрелами и лук и уже направилась к выходу, как ее взгляд упал на одиноко висящую в углу у двери Джеммину косу. Поколебавшись ровно секунду, Валеска вынула нож, и, оттянув на затылке волосы, отрезала их. Собранные до этого в хвост, волосы рассыпались в ее руке, оставшиеся короткие концы кололи и щекотали шею. Валеска наскоро свернула из своих волос что-то наподобие жгута и повесила его поверх косы Джеммы.

– Вот так-то лучше. Я еще вернусь, – сказала Валеска опустевшему дому, и, не оглядываясь, вышла на крыльцо.

***

– Если будете ехать, не останавливаясь, то к завтрашнему утру достигнете Южного лесничества, – инструктировал их Айриз, ехавший рядом с путниками на своем пятнистом коне. – Там живут лесник и его жена. Это – южная граница наших земель. Дальше не будет никаких форпостов, где вы сможете остановиться. Срок возвращения душ переждете в Лесничестве, а дальше будете все время ехать по дороге – там хорошо проторенный путь. Я провожу вас до Возвратного камня.