– Инвар, но что мне тут делать? Я не могу сидеть, сложа руки, и знать, что я ничего не делаю для того, чтобы найти Джемму! Поставь себя на мое место – ведь ты не смог бы просто сидеть и ждать!

– Но я не на твоем месте, Валеска, – Инвар сунул за пояс свернутую карту. – Я хорошо подготовлен к любым невзгодам, я был в боях и руководил армиями, и мне не пятнадцать лет. Именно поэтому я могу оценить опасность и умею нести ответственность не только за себя, но и за других. И Джемма первая не позволила бы мне сделать этого.

– Но Джеммы нет, Инвар! – воскликнула Валеска. – И кто мог бы подумать, что такой подготовленный и смелый воин, как она, будет нуждаться в помощи? Никто! Но ее нет! И если Джемма погибла, я займу ее место. С чего начнется моя жизнь воеводы? С того, что я скажу своим людям: «Да, я могла бы найти свою тетку и спасти ее, но не сделала ничего для этого и только покорно ждала, когда смогу оплакать ее»?!

– Валеска, я все же не думаю…

– Если тебя беспокоит, что я буду тебе обузой, то не бойся этого! Я умею ездить верхом и стрелять из лука! Я знаю лес лучше, чем ты! Я смогу быть полезной в походе, Инвар! Только не оставляй меня здесь. Я сбежала один раз – я сбегу снова, можешь быть уверен!

– Не пытайся шантажировать меня тем, что снова поступишь, как неразумное дитя! – разозлился Инвар.

В это время дверь избы открылась, и в комнату вошел Араим.

– Инвар, я слышал, что все готово для твоего отбытия? Потрудись объяснить мне, что случилось, – сказал он.

– Пришло письмо из столицы, – сказал Инвар. – Они утверждают, что не присылали приказа о мобилизации. Я еду в Орлиную крепость, чтобы искать ответы.

– Ты не хочешь предложить мне поехать с тобой?

– Безусловно, я планировал сделать это, как только увижу тебя. Но мне неудобно просить тебя снова о помощи, Араим.

– Мою лошадь уже моют и чистят на конюшне в соседнем стойле с твоей, Инвар.

– Так вы возьмете меня с собой? – спросила Валеска.

– Валеска утверждает, что она должна поехать с нами, так как не может не принять участия в поисках Джеммы. Она угрожает снова сбежать из форта, если мы этого не сделаем, – добавил Инвар.

– Побегами тут ничего не решить, – заметил Араим. – Я думаю, ты и сама это понимаешь.

– Понимаю, но как еще я могу вас убедить? – чуть не плача, ответила Валеска.

– В ее словах есть здравое звено, – обратился к Инвару эльф. – В ее возрасте мы уже ходили в походы.

– Мы – да, но мы никогда не были пятнадцатилетними девочками, Араим, – мрачно ответил Инвар.

– Я не буду вам в тягость, – повторила Валеска.

– Что ее ждет тут? – продолжал Араим. – Не лучше ли, действительно, взять ее с собой? Не думаю, что Валеска доставит нам много проблем.

– Араим, в тебе говорит извечная вера твоего народа в то, что лучше броситься в пропасть и упасть, чем не броситься и прожить долгую скучную жизнь, – Инвар махнул рукой. – Но когда ты сам не знаешь, что ждет тебя завтра, и какие ответы ты ищешь, не слишком ли самонадеянно впутывать в эту историю еще и Валеску?

– Она уже впуталась в эту историю, когда едва не погибла в лесу. Не думаю, что теперь мы вольны что-то менять. Но я поставил бы одно условие.

– Какое? – спросила Валеска, воспрянув духом.

– Мы не знаем пока, с чем нам придется столкнуться. От себя лично я хотел бы, чтобы ты пообещала слушаться нас.

– Конечно! Я все сделаю, что вы скажите! – закричала Валеска.

Араим и Инвар скептически переглянулись, но промолчали.

***

– Между тем, у меня тоже есть новости, и я пока не знаю, как к ним относиться, – сказал Араим. – Когда охотник сказал, что Джемма и ее армия «как в воду канули», я вспомнил кое-что интересное о Черном озере.