Касси с трудом попыталась двигаться к забору. У нее кружилась голова, а при каждом движении лодыжку пронзала резкая боль. Тим немного приободрился. Он уже сидел наверху между железными завитушками.

В этот миг раздался лай, яростный лай. Он звучал все ближе, и они с Тимом даже не успели понять, что происходит, как вдруг нечто гигантское и мохнатое подскочило к забору. От испуга Тим свалился на землю. Он поднялся на четвереньки, отполз назад и увидел прямо перед собой жуткий оскал. Собака бросалась на решетку и бешено билась о прутья.

Касси так испугалась, что забыла о больной ноге. Она вжалась в каменный столб у забора и почти не могла дышать от страха.

Тим поднял с земли палку и начал тыкать ею между прутьями. Грозно и гулко рыча, собака пыталась ухватиться за палку. У нее не получалось, и ее челюсти смыкались с жутким звуком.

– Не надо, – простонала Касси, – ты ее так только разозлишь.

– Я ее отвлекаю! – крикнул Тим. – Для тебя! Сделай что-нибудь! Беги, заберись на дерево! Хоть что-нибудь!

Не зная, как поступить, Касси озиралась по сторонам. Здесь были густые заросли, но уже смеркалось, и она не могла разглядеть место, где можно было бы спрятаться. Деревья казались слишком маленькими и тонкими или, наоборот, слишком большими, а ветки у них начинались где-то очень высоко. Она проковыляла к темному кусту и забралась в гущу ветвей. С листьев на нее обрушился поток ледяных капель.

Тим продолжал дразнить собаку, а та остервенело пыталась ухватиться за палку.

– Аргус! Аргус! Ко мне!

Та самая таинственная женщина… Касси в страхе затаилась среди ветвей.

Тим ненадолго замер по другую сторону забора. Палка выпала у него из рук. Собака продолжала бросаться на забор.

– Аргус! – снова послышался женский голос. – Да кто там? Аргус, ко мне!

Невысокая фигура вышла из тени деревьев. Женщина направилась к собаке, и когда она проходила мимо куста, Касси увидела, что в руках у нее ружье. Тим тоже это увидел. Он развернулся и помчался прочь.

Пес гавкнул еще несколько раз, потом повернулся к хозяйке. Она положила руку на его косматую голову и сказала:

– Молодец, мальчик. Теперь будут знать.

Касси сидела под мокрыми ветками, боясь пошевелиться. Она видела два темных силуэта на светлом фоне. Ее сердце билось так громко, что собака должна была это услышать. «Сейчас она меня застрелит. Сейчас она меня застрелит».

– Пойдем, мальчик, – сказала женщина, продолжая поглаживать пса. – Пойдем домой. Кто бы это ни был, он уже ушел.

Она повернулась и направилась в сторону дома, но пес не двинулся с места. Он тихо зарычал.

– Аргус, за мной, – позвала женщина. Но пес учуял Касси. Он стоял прямо перед ней, всего в паре шагов. Она видела, как сверкнули его глаза.

Женщина остановилась.

– Что там такое, мальчик? Что ты увидел?

Пес не отводил взгляда от того места, где пряталась Касси. Он продолжал рычать.

Женщина осторожно приблизилась. Касси увидела, как она взяла ружье наперевес.

– Кто здесь? Вылезай, или стреляю!

Она подняла ружье выше. Женщина была уже так близко, что Касси казалось, будто она чувствует ее теплое дыхание. Еще один шаг, и ствол ружья упрется в нее.

Женщина слегка нагнулась вперед и стала вглядываться как раз туда, где пряталась Касси. Голова женщины выглядела белесым пятном. Ее длинный плащ был слабо освещен. Роста она была невысокого, собака доставала ей до пояса.

– А ну вылезай! – повторила женщина. – Живо!

Она не опускала ружье и держала палец на спусковом крючке.

И вдруг у Касси внутри будто что-то оборвалось: тонкая резинка у нее в голове, что удерживала коробку со страхом, болью, напряжением, вдруг лопнула. Она заплакала, задрожала, зубы застучали – все случилось одновременно. На четвереньках она выползла из-под куста.