Однако вскоре вдалеке раздалось странное жужжание, нарастающее с каждой секундой. Отряд замер. Стражник прищурился, разглядывая горизонт.

– Что это за звук? – тихо спросил Неджем.

Ответ пришёл сам собой: из-за скал вырвалась целая туча насекомых, похожих на саранчу, но крупных, почти в ладонь величиной. Они вихрем летели в сторону путников. Мерцающие крылья отливали бурым цветом, а звуки их жужжания и стрекота, казалось, сотрясают воздух.

– О боги… это же нашествие пустынных «скорпионьих скарабеев», – ахнул один жрец. – Они редко слетаются такими стаями.

Селеста почувствовала, как внутри всё сжимается. Эти создания казались свирепыми и неестественно большими для саранчи. И глаза у них поблёскивали красноватыми точками. Трупоеды пустыни, о которых она когда-то читала? Или же порождение Сета? В любом случае, встреча не обещала ничего приятного.

– Нужно искать укрытие! – крикнул Хапусенеб. – Быстрее к тем скалам!

Но скарабеи летели слишком быстро. Туча, словно живая волна, обрушилась на отряд. Жрецы схватились за посохи, пытаясь отмахиваться. Стражник прикрывал лицо щитом, молотя воздух мечом. Неджем тоже сжимал посох, стараясь сбить наступающих тварей.

Селеста в ужасе схватила осла за гриву. Жуткие насекомые налетали, цепляясь лапками за ткань, за волосы, некоторые умудрялись кусать. От их укусов по коже пробегала волна боли и жжения. Девушка закричала, пытаясь отмахнуться.

– Держи лицо закрытым! – крикнул кто-то из жрецов. – Не дай им залезть в глаза!

Сердце колотилось, страх сжимал горло. Селеста впала в панику, ощущая, как насекомые облепляют плечи, норовят проникнуть под одежду. Но вдруг она вспомнила о печати Анубиса, об амулете. Вцепившись в него и зажмурившись, девушка в отчаянии взмолилась:

– Помоги… прошу!

Тут же сквозь гул насекомых она ощутила слабый холодок, пробежавший по телу. Словно невидимая волна тьмы коснулась её, и ближайшие скарабеи вспорхнули от неё прочь, зашипев. Казалось, что им не понравился запах смерти, исходящий от печати Анубиса.

Но остальные продолжали нападать на членов отряда. Хапусенеб отчаянно размахивал посохом, выкрикивая заклинание, которое создавало вокруг него нечто вроде колеблющейся ауры. Часть насекомых падала замертво, но их было слишком много. Неджем, исцарапанный в нескольких местах, пытался отбиться и одновременно отвязать мешки с едой, чтобы скарабеи не привлеклись провизией и не разорвали всё на куски.

Селеста поняла: «Если я смогла отогнать насекомых от себя, надо помочь остальным!» Собрав волю в кулак, она сосредоточилась на ощущении, которое вызвало волну «мрака». Будто представляя, как по воздуху расходится невидимая энергетическая пелена, несущая в себе холод смерти. Ей вспомнились сцены из храма: призрачные шакалы, шёпот Анубиса…

Девушка повысила голос, хотя сама не понимала, что именно произносит: смесь молитвы и призыва. Звук вырвался из горла, и по земле словно прошла вибрация. Скарабеи, кружившие рядом, зашипели и начали метаться, словно в панике, а затем устремились прочь.

– Что… что это?.. – прошептал Неджем, глядя, как стая поворачивает и улетает. Резкий треск жужжания уменьшался, насекомые исчезали за грудой камней.

Селеста, шатаясь, соскользнула с осла на землю. Сердце колотилось, руки тряслись. Она едва стояла, чувствуя, что вложила в этот «призыв» все силы. Хапусенеб с остальными бросились к ней.

– Ты в порядке? – вполголоса спросил он. – Это ты отогнала их?

– Да… не знаю как… – прошептала девушка. – Просто подумала о защите Анубиса…

Хапусенеб помог ей сесть на камень:

– Удивительно. Похоже, твоя связь с богом крепче, чем мы предполагали. Эти твари, видимо, были порождением Сета или хаоса пустыни, а отголосок силы Анубиса их отпугнул.