Когда раненым оказали первую помощь и жрецы раскидали остатки песка из вестибюля, Хапусенеб позвал Селесту и Неджема в одну из боковых комнат. Там горели два факела, на полу стояли кувшины с благовониями. Верховный жрец подошёл к столу, на котором лежал свиток с картой местности.

– Здесь – наш храм, – он указал на символ шакала. – А вот тут – Нут-Маат, центр царства, где резиденция фараона. Если Сет атакует с новой силой, хрупкая защита, которую мы создаём, может не устоять. Кроме того, фараон велел держать его в курсе. Думаю, что нам лучше самим появиться во дворце, чтобы не провоцировать двор.

Селеста нахмурилась:

– Но разве при дворе мы будем в безопасности? Сет может напасть и там…

– Возможно, фараон задействует жрецов других богов, – вмешался Неджем, глядя на карту. – Ра, Исида, Тот – вместе их силы сильнее, чем сила храма Анубиса в одиночку. Это может удержать Сета от прямых нападений, по крайней мере, в черте столицы.

– По сути, мы пойдём туда, где больше влиятельных союзников, – подытожил Хапусенеб. – Хотя, не скрою, это рискованно. Но если Сет принесёт хаос прямо во дворец, это станет войной богов на глазах у фараона, а то и всего народа. Такого не случалось много десятилетий.

Селеста прошлась туда-сюда по комнате, сжимая в руках амулет:

– А если мне удастся… убедить Сета не нападать? – Она сама не верила в свои слова, но не могла не спросить.

Хапусенеб тяжело посмотрел на неё:

– Убедить? Может, у вас и есть странная связь, но он уже угрожал тебе напрямую. У него одна цель – подчинить себе силу, которую ты несёшь, или уничтожить, если не сможет покорить.

– Да, ты прав… – вздохнула девушка. – Ладно. Если решено идти во дворец, то что мне делать?

Верховный жрец развернул карту:

– Мы соберём небольшой отряд жрецов для охраны, часть останется здесь, чтобы поддерживать храм и заботиться о верующих. Ну а ты, Неджем и я отправимся в столицу. Я представлю тебя фараону, расскажу о ситуации. Мне бы хотелось заручиться поддержкой других храмов, чтобы изгнать или усмирить Сета. А тебе, возможно, придётся показать фараону, что ты под покровительством Анубиса и не опасна.

– Когда выступаем? – спросил Неджем.

– Завтра на рассвете, – решительно сказал Хапусенеб. – Нам нужно время, чтобы собрать припасы, запечатать часть священных реликвий. Путь займёт день-полтора, если не задерживаться. По дороге мало селений, придётся идти по старой караванной тропе.

Селеста кивнула, внутренне содрогаясь. «Пустыня… дорога… А что, если Сет нападёт в пути?» Однако оставаться в храме, зная, что бог хаоса в любую минуту может обрушить всю мощь, было не менее страшно.

– Хорошо, я готова, – тихо сказала она. – Надеюсь, мы успеем до новой бури.

Хапусенеб в знак завершения разговора ударил жезлом о пол:

– Иди, отдыхай. Завтра потребуется много сил. Неджем, помоги ей собрать всё необходимое, а я займусь остальным.

Жрец кивнул и жестом пригласил Селесту выйти.

Сборы шли весь день. Селеста сначала не знала, что взять с собой. Она понятия не имела о путешествиях по жарким пескам, но Неджем терпеливо объяснял: нужна накидка от солнца, немного воды и какой-то перекус на случай, если они отобьются от общего каравана. Большую часть вещей понесут на ослах вьючники, а сами жрецы будут в лёгком снаряжении.

«Странно, – думала девушка, завязывая накидку на поясе, – я будто уже привыкла к местным будням, хотя всего неделю назад всё казалось таким чужим. Но теперь… теперь я понимаю, как печёт солнце, как опасно оставаться без воды. Понимаю, зачем нам магические талисманы для защиты от духов пустыни».

Оставался вопрос: «Что ей наденет на ноги?» Ведь её современная обувь за это время истрепалась, да и выглядела среди сандалий жрецов нелепо. В итоге ей дали пару простых кожаных сандалий, которые, хоть и натирали сначала, но были более уместны. Девушка гадала, что подумают при дворе фараона, увидев её в убранстве храмовой гостьи. Впрочем, в этом мире уже столько раз приходилось удивляться и ей, и окружающим.