– Стойте! Вертайте мою живность, гадёныши! Стоять! – И Федор, не целясь, дважды бабахнул из ружья в самого крайнего и ближнего к нему.

Дробь будто сквозанула по стеклу. Но двойной заряд свое дело сделал исправно: крайний, неимоверно высокий мотыль, которому достался подарочек Федьки, дико заверещал на незнакомом языке.

– Так вот тебе, будешь знать, нехристь, как чужую живность воровать! – Федька щелкнул затвором, намереваясь перезарядить двустволку.

Верзила, эта гадкая коломенская верста, продолжая что-то визжать, направил в его лицо острый луч. Федька мучным кулем завалился на бок и потерял сознание. Когда Вера выскочила во двор, она увидела только Федора. Тот валялся с закрытыми глазами, ни на что не реагировал.

– Да дуреха ж я, да бестолочь! – причитала Верка. – Да уж не гнала б я тебя в амбар. Да пусть бы эти вороги – ворюги проклятые себе проваливали! Зато ты б целехонек был. Как же я теперь-то, Феденька!?

Феденька пришел в себя в больнице через неделю. Он ничего не помнил, ослаб телом и духом. Понадобилось ему почти полгода, чтобы приняться на ферме за хозяйские дела, и стал он совсем тихо, вяло и редко миловать ночами Веру. Дети у них больше от любви не появлялись. Жену его все чаще начали замечать в зале игровых автоматов, она сдружилась с директором этого заведения. Часто бывала в его кабинете и в примыкающем к залу небольшом уютном ресторанчике, выходила оттуда нередко затемно, с импортным пакетом, полным всяких вкусностей.

Прочный рабочий комбинезон спас могучую задницу молодого биоакадемика от тяжелых ран. Однако ушиб оказался настолько ощутим, что, спустя много лет, он хорошо помнил то свое первое приключение на Земле. И не благоволил к этой планете. В душе он не терпел выходцев с нее. И вот теперь, когда две спарки ушли к Солнечной Системе, он, как один из кураторов отряда астронавтов от академии, просматривал предполетные документы. Намеревался уже сдать их в главный архив, да обнаружил, что Джо Лагида не сдавал повторно тест на «Адекватность поведения в ситуациях предконфликта и конфликта». В его личном деле находился старый документ, датируемый предыдущим Отрезком жизненного этапа. Инспектор Центра космофлота, проверявший группу, пояснил: он не посчитал нужным лишний раз напрягать командира спарок. Зачем доставлять никчемные хлопоты, мурыжа несколько дней в лаборатории Центра одного из самых опытнейших астронавтов. Лагида всем известен своей устойчивой психикой, логическим мышлением. Он ветеран, герой космоплавания, человек с незаурядной биографией и непререкаемым авторитетом. К тому же был преподавателем Академии астролётчиков. Это все Инспектор и выложил Чину.

– Ну, так что, что он, видите ли, ветеран! Был преподавателем, – наседал Чиновник. – В архиве Нибелунгов есть достойные сожаления примеры, когда выходцы с Земли, будучи многоопытными спецами в своих отраслях, имеющие за плечами немалый жизненный опыт, даже под пять и более Отрезков жизненного Этапа, становились не просто не адекватными в конфликтных ситуациях, а почти опасными для общества. Они высказывали нелояльные Правительству мысли, а то и делали кое-кому оскорбительные намеки! Как можно было без итогов важного теста выпускать в дальнее плавание астронавта, да еще назначать его Первым командиром двух спарок!? Как доверили руководство всего звена полунибелу, не прошедшему обязательный тест?! Кто будет отвечать, если его психика не нормальна?!

Выволочка для инспектора не прошла даром, ему досталось сполна: отстранили от подготовки астронавтов к космоплаванию, засадили за монотонную работу по выпуску бюллетеней от поступающих с крейсеров и спарок Нибелунгов данных о пройденном ими пути, о состоянии систем кораблей и тому подобное. Рутина, сплошная рутина, интересная только новичкам космофлота. Единственно, что радовало Инспектора, за которым все же осталась эта престижная должность, ввиду его безукоризненной службы в прошлом, – это возможность в случае чрезвычайных обстоятельств выходить на связь с крейсерами по диапазонам спецканалов. Вот и вся отдушина. Однажды на его стол легла Правительственная сверхсекретная шифрограмма на имя Линды Апис: «В связи с отсутствием у Джо Лагида важнейшего предполетного теста, по прибытии экипажей к Земле, вверяем Вам командование спарками. Подтверждаем звание Поверенного, с соответствующим рангу окладом и правами. Задание уточним и сообщим дополнительно. Главковерх по делам космоплавания. Текст в двух экземплярах, один в Канцелярии Правительства (архив К.П., папка «Лично для Л. Апис», от 20.05. 25250 г. нового летоисчисления Нибелунгов), другой у вас. Удачи».