– Мой экипаж был на одной такой планете, – продолжил полемику Джо Лагида. – Мы без скафандров не могли пробыть там и нескольких минут. Абсолютно жесткая атмосфера, совершенно иной ландшафт. Планета крайне бедна полезными ископаемыми. А звездная Система в корне, так сказать, отличается от нашей. Относительно Земли есть такие соображения. Мы готовы обстоятельно исследовать ближайший космос к галактике Млечный Путь, выявить обитаемые планеты, пригодные для жизни людей. И вообще, не секрет, что нам по силам вывести планету Земля из Солнечной Системы, отправить ее в более безопасный уголок Млечного Пути, которому не грозит столкновение с Андромедой. Порукой тому наши технологии. Сегодня можно подключить лучших ученых мужей к сканированию предполагаемых участков столкновения двух галактик и тех пространств, что останутся вне зоны катаклизма.

Мнения Избранных в Лигу раскололись. Самое неприятное оказалось в том, что Чиновник имел солидный «запас прочности» в Правительстве и большинство пытался настроить против Лагида. Тем не менее, Джо удалось пробить законопроект, согласно которому началось немедленное и скрупулезное обследование ближнего и дальнего к их созвездию космоса, в том числе и Солнечной Системы. Предстояло выяснить возможность эвакуации населения Нибелунгов и других обитаемых планет Созвездия Ра. Лига настояла и Лагида включили в исследовательскую группу от Академии космоплавания. Однако, Чиновник приложил всё своё влияние, активизировал связи с высшими властями планеты, чтобы «этот выскочка» Лагида смог выполнять сначала полеты внутри своего созвездия, дескать, пусть он, академическая бубнилка, восстановит свои прежние навыки в космоплавании. И никто не осмелился чину возразить: Лагида почти всю жизнь рулил на астролётах, а в Академии Космоплавания считанные годы. Минула половина Отрезка жизненного Этапа, когда Академия и другие государственные структуры дала Лиге обстоятельный отчет о вариантах эвакуации людей Созвездия Ра. После этого и созрело решение отправить два отряда космофлота в разные концы Вселенной. На первом этапе в каждую сторону шли по две спарки. Следом готовились в дорогу уже по десять спарок. Но они ожидали сообщений из первых экспедиций.

Корабли Лагида медленно курсировала, ожидая, с часу на час, подхода штурмлетов Линды Апис. Передав командование группой Сэму Недит, второму пилоту, Джо пошел в свой кубрик передохнуть, сбросить накопившееся напряжение за то время, пока ожидал подхода второй спарки. Только прилег в удобное самораздвигающееся кресло-тахту, как перед глазами возникло лицо Чиновника, вечно ставившего палки в колеса всем экипажам, отправляющимися к планете Земля. «Еще бы, – усмехнулся про себя Джо, – там тебе дали прикурить».

Это была первая экспедиция Лагида в Солнечную Систему. Биороботы для порядка поковыряли универсальной буровой установкой почву в Большой впадине Марса. Команды крейсеров знали наперед, что ничего толково там не найдут. До них тут уже не раз безрезультатно копались другие исследователи. Их приборы в толще разлома пород «видели» выход на поверхность лишь некой планетарной энергии. Ничего полезного не обнаружив, спецы внесли соответствующие записи в журнале георазведки, Машина, как иногда любовно звали свой астролет жители планеты Нибелунгов, взмыла в направлении Земли. О, эта очаровательная голубенькая планета. Жители ее тысячи лет, многих Эпох и не подозревали, что происходящие у них важнейшие события, особенно связанные со сменой власти тиранов, с освободительными войнами, с зарождением христианства – дело рук нибелов. Именно так называли себя для краткости планетяне созвездия Ра. Дорога от Нибелунгов до Земли уже была проторенной, когда Лагида впервые оказался здесь. Но, увы, долгой, больше ста земных лет в оба конца – целого Отрезка жизненного Этапа в тысячу лет. Джо исполнилось три Отрезка, когда исследователи ступили на цветущую землю планеты. На этот раз их экспедиции предстояло не только взять на борт грузо-пассажирского астролета своих подросших питомцев, зачатых нибелами, но и собрать обширный генофонд, представителей фауны и флоры. Он, Лагида, тогда второй пилот, с познавательной целью высадился с разведывательного шлюпа вместе с небольшим отрядом молодых академиков биологической отрасли, в окрестностях маленького старинного села, что на юго-восточной окраине большой провинции страны Севера. Царила поздняя ночь. Так тихо в этот предутренний час. Завораживающий свет Луны заливал местность. Биоакадемик, в будущем тот самый Чиновник, с которым полемизировал на заседании Лиги Нибелунгов Лагида, уверенно направился к вместительному деревянному амбару, откуда голосисто прокричал петух.