В любом случае других вариантов для ночлега не оставалось и Хедера в мгновение заснула.

Солнечные лучи, просачиваясь сквозь листву магического леса, играли на ее волосах, словно сотканных из света. Она была здесь чужой – слишком чистой, слишком светлой для этого места, где сплетались тени и шепот древних духов. Но сегодня она искала не защиты, а ответа. И нашла его там, где меньше всего ожидала.

Среди корявых корней старого древа, в ложбинке, словно самой природой, предназначенной для этого, она увидела ее – янтарную каплю смолы, еще не совсем застывшую. Внутри, словно в хрустальном гробу, покоился маленький паучок, пойманный в вечность.

Сердце ее дрогнуло. Этот лес полон красоты, но и полон ловушек. Этот паучок – тоже жертва. Но жертва, заключенная в красоту, в вечное сияние янтаря.

Она осторожно коснулась смолы кончиками пальцев. Она была мягкой, податливой, словно воск. В этот момент она почувствовала странный импульс, желание изменить ее, придать ей новую форму.

Она огляделась. Никого. Только она, смола и лес, наблюдающий за ней тысячами безмолвных глаз.

– Что же мне с тобой делать? – прошептала она, обращаясь к смоле.

В ее голове пронеслись воспоминания: о мире, где она росла, о мире, где все было предопределено, где каждый шаг был расписан, где не было места для спонтанности, для собственного выбора. Она всегда была лишь марионеткой, послушно выполняющей чужую волю. Но теперь… теперь она была свободна.

И эта смола – это шанс запечатлеть эту свободу, сделать ее зримой, осязаемой.

Она сорвала травинку и начала осторожно поддевать смолу, отделяя ее от дерева. Она была липкой, непослушной, но она терпеливо продолжала свое дело. Наконец, смола оказалась в ее руках.

Она начала скатывать ее в шарик, разминая теплыми пальцами, придавая ей округлую форму. Внутри, словно живой, мерцал пойманный паучок.

– Ты станешь моим талисманом, – прошептала она. – Ты будешь напоминать мне о том, что даже в самой красивой ловушке можно найти силу.

Она оторвала нитку от своего платья, нитку из тончайшего шелка, сотканного из лунного света. Осторожно, словно боясь нарушить хрупкое равновесие, она проткнула шарик из смолы, создавая отверстие для кулона.

Затем, она надела кулон на шею.

Теплая смола коснулась ее кожи. Она почувствовала легкий укол, словно паучок пытался выбраться на свободу.

Она закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Хедера подумала: "Я выбрала этот путь. Я выбрала этот талисман. Я выбрала эту свободу."

Она больше не была той светлой, чистой девушкой, какой была раньше. Теперь на ее шее висел кулон из смолы, с пойманным паучком внутри. Кулон, напоминающий ей о том, что даже в самом светлом мире есть место для тьмы, что даже в самой красивой свободе есть место для ловушки.

И она была готова принять это. Она была готова идти своим путем, каким бы трудным он ни был. Она была готова стать тем, кем должна была стать.

Она открыла глаза и посмотрела на лес. Теперь он не казался ей таким чужим. Она увидела в нем отражение себя – сложную, противоречивую, но полную жизни.

Она улыбнулась и пошла дальше, вглубь леса, навстречу своей судьбе. Кулон из смолы покачивался на ее груди, напоминая о принятом решении. Она выбрала свой путь. И этот путь изменит все.

Хедера уже свыклась со своей жизнью отшельницы. Вспоминая о домике на дереве, она начала планировать как украсить это мертвое место, как вдруг в один день дверь распахнулась с грохотом, впуская холодный воздух и троих мужчин, одетых в черную кожу. Их лица были жестокими, их глаза – пустыми.

– Что ж, посмотрите, кого мы нашли, – сказал один из них, оглядывая жилище.