– Вот уж не думала, что ты соскучился по горячей воде и постели, – удивлённо округлила глаза Майя.
– Все мы любим комфорт, – пожал плечами Эарендил. – Вопрос в том, готовы ли мы отказаться от него во имя какой-либо цели.
– Ты уже бывал в этой деревне? – поинтересовался Следопыт.
– Нет, – ответил полуэльф. – Один наш общий знакомый бывал в этих краях. Он и рассказал мне про Оленье урочище, эту деревню и про многое другое.
Пока эльфийка обдумывала слова своего спутника, они вышли к окраине деревни. Забрехали псы, раздались возбуждённые голоса детей. Вскоре на улице появилось несколько взрослых, с простодушным любопытством принявшихся разглядывать незнакомцев. Женщины оживлённо стали перешёптываться, а мужчины стояли молча, цепкими взглядами осматривая пришельцев.
– Доброго здоровья, – поприветствовал их Эарендил. – Мы путешествуем, хотим попасть в Оленье урочище. Подскажите, пожалуйста, где в вашей деревне можно остановиться на ночлег?
– И вам желаем здравствовать, – ответил один из мужчин, выдвигаясь из толпы. – Издалека будете, стало быть?
– В достаточной степени, – улыбнулся полуэльф. – Почти месяц пути пешком.
– О, – во взгляде мужчины промелькнули уважение и явный интерес. – А что вы, стало быть, забыли в Оленьем урочище? Там же никто не живёт. И не охотятся в тех местах давно.
– Покой и уединение мы ищем, – серьёзно ответил Эарендил.
– Втроём-то? – изумился мужчина.
– В городе меня окружают сотни и тысячи людей, – пожал плечами полуэльф. – Два спутника на этом фоне – само безлюдье.
– Хм, – улыбнулся в усы мужчина. – Может ты и прав. Пойдёмте, я отведу вас к старосте. Он решит, стало быть, куда вас определить.
Он развернулся и широким уверенным шагом направился вглубь деревни. Путникам ничего не оставалось, как последовать за ним. Мужчина шёл, не оборачиваясь и не пытаясь заговорить. Друзья не приставали к нему с вопросами, решив дождаться встречи со старостой. Они принялись разглядывать дома и редких жителей, которые попадались им по пути.
Деревня оказалась, судя по всему, весьма зажиточной. Дома выглядели весьма добротно, в основном построенные из брёвен, но попадались также возведённые из золотисто-соломенного песчаника или янтарного златолита. Крыши в основном крыты соломой или тростником, а самые богатые дома украшала красновато-коричневая глиняная черепица. Большинство домов имели два этажа, вместо высоких заборов – затейливые низенькие оградки из дерева или живая изгородь. Никаких развалюх или обшарпанных лачужек, только основательные жилища, построенные на долгие годы. Сады, окружившие дома, изобиловали фруктовыми деревьями и ягодными кустарниками. Огороды поражали чёткостью линий грядок и идеальным порядком.
Но сильнее всего путников впечатлило, как в деревне украшены дома и улицы. Стены утопали в зелени вьющихся растений, террасы и балконы уставлены ящиками с яркими цветами, над входными дверями висели разноцветные гирлянды. Пёстрые ленты красовались на деревьях, возле крылец притулились корзины с поздними яблоками и грушами, повсюду торчали оранжевые бока тыкв. На окнах яркими пятнами выделялись венки, сплетённые из веток берёзы и украшенные багрянцем и золотом листьев, мелкими желтоватыми цветками и алыми гроздьями рябины.
– Постойте-ка, – неожиданно осенило полуэльфа. – Тыквы, венки – это всё не обыденные украшения. Здесь готовятся к Празднику Урожая.
Провожатый, услышав эти слова, неожиданно обернулся и с интересом посмотрел на Эарендила, одобрительно крякнув.
– Ой, мы, наверное, будем им мешать, – смущённо прошептала Майя.
– Ерунда, – отмахнулся Следопыт. – Мы будем сидеть тихо, как мышки. Нам только отдохнуть и закупиться едой. Никаких помех чинить не будем.