Вот что стоило этому сиятельному сказать: «Сразу не прыгай, пусть сначала твой друг проползет». Нарочно время рассчитал, чтобы подсказка поэффектнее обнаружилась, вредитель!

Стали рассматривать находку со всех сторон.

– Все эти плиты – шифр, – заговорил наконец напарник, – было бы больше времени, разгадали бы, где спрятаны сокровища, но чтобы с наскоку тайник отыскать – это нам повезло.

– Угу, – не стала я спорить, рассматривая завиточки.

Потом мы примерились и начали обнаруженную «ручку» дергать в разные стороны, нажимать, оттягивать, а все без толку. Не сдвинулась ажурная штуковина даже на миллиметр.

– Ручка – это ведь ручка? – уже отчаялась я.

– Ыхым, – глубокомысленно подтвердил Фома.

– Она не зря по форме именно ручку напоминает. А ставятся ручки на дверях.

– Точно.

– Двери должны открываться.

– Должны.

– Куда?

– Вперед и назад.

– Вперед, назад или… вбок!

Уперлась ногами прямо в эту самую ручку и толкнула изо всей силы в сторону – послышался шорох, плита сама крутанулась и отъехала, открыв углубление в полу.

– Это еще что? – Фомка выудил из неглубокой ямы второй ларец, точную копию того, который хранился у нас как вещдок. Ларец с золотым артефактом.

– Подделка?

Я пожала плечами.

– На экспертизу нужно. Только откроем сначала.

Глупо, конечно, но надежда в душе теплилась. Ввели шифр, подсказанный королем, откинулась крышка, открыла пустую бархатную подушку.

Да, если бы все было так просто… Ладно, погоди, золотой мой, голова мне еще дорога. Уж я тебя отыщу.

Когда мы выбрались за двери сокровищницы, собрав всю пыль и грязь, которые скопились на полу, король с хранителем уже ждали новостей. Его величество сразу увидел ларец в руках Фомы. На лице его мелькнула досада, но так быстро, что, не присматривайся я, ничего бы и не заметила.

– Это откуда? – Монарх сделал вид, что ничего не знает и не понимает.

– Из тайника, – сказала то, что и так было ясно как божий день, а его величество уже ручонки к нашей находке потянул.

– Со всем уважением, – я встала перед Фомой, – но ларчик идет как вещдок, мы забираем его на экспертизу.

– В своем дворце я решаю, что отдавать на вашу экспертизу, а что останется здесь.

Вот ведь нормальная постановка вопроса. Это как? Задачу озвучил – артефакт ему нужно из-под земли добыть, – а вещдоки отдавать не желает? Есть ли смысл говорить королю, что он мешает следствию? Где высшая монаршая справедливость?

Пока размышляла о справедливости, его величество забрал у Фомы ларец.

Паршиво! И ведь король, ничем его не прижмешь. Тоскливым взглядом проводила вещдок, который, ясное дело, не подделка, а самый настоящий, раз монарх так испереживался, и решила зайти с другого хода.

– Ваше величество, нам бы узнать подробнее о свойствах артефакта, это могло бы помочь в определении его местонахождения.

И снова король недовольно поморщился, а потом велел следовать за ним в библиотеку.

В огромной роскошной комнате нас с Фомкой передали еще одному хранителю, на сей раз библиотечному. Этот тип снабдил меня толстой книженцией и собирался тихонько испариться и раствориться в своем бумажном царстве, но я кивнула Фомке, и напарник быстренько пошел за возможным свидетелем.

Усевшись в кресло, раскрыла книгу и стала изучать оглавление, пытаясь отыскать сведения о вредном чуде.

– Сто сорок восьмая страница, – заставил меня подпрыгнуть знакомый голос.

Я как кошка зашипела на несносного болвана, который испугал меня до дрожи.

– Кис, кис, кис! – издевался золотоволосый гад, развалившись в кресле напротив и закинув ногу на подлокотник. – Кисонька, не фырчи.

– Да чтоб тебя эти похитители… – Дальше я использовала роскошный жаргон моего расчудесного шефа. Он мог ругаться как сапожник, когда думал, что я не слышу.