Не успел я встать в строй, как послышалось:

– 518…

Сердце мое замерло. Дыхание остановилось. Мозг начал продумывать всевозможные эпизоды исхода предстоящих событий. Несомненно, Вару не доставало пары десятков, даже не беря в расчет тот факт, что он был искусным собирателем.

На весах появилась роковая цифра 139.

Рыжий, охотный любитель наблюдать за очередными наказаниями, словно психопат, искривил лицо и детским голоском вымолвил:

– Тебе не повезло, малыш!

Вар направился в сторону провинившихся, которые стояли напротив группы выполнивших норму. Я встретился взглядом с Варом, а моя мимика транслировала вопрос: «Зачем?»

Вар был абсолютно спокоен, как выжидающий охотник, терпеливо подстерегающий вожделенную добычу, а его внешний уверенный вид твердил мне: «Не волнуйся!»

Не успели мы добраться до крепости, как были разделены на две категории. Мы стояли лицом к лицу. Прожектора освещали весь двор, и он выглядел словно сцена, на которой ожидается долгожданный спектакль. Дверь распахнулась настежь, нарушив ночную тишину. Внимание каждого обратилось в сторону хижины, из которой мелкими шагами выходил Генерал. Вычищенный мундир и белоснежная, освещающая путь улыбка сопровождали его в триумфальном настроении. Размахивая дубинкой, Генерал занял центр двора, после чего расставив широко ноги, принялся изучать нас взглядом.

– Сержант… – властно прокричал Психолог, – огласить список!

Сержант, то есть наш Рыжик, незамедлительно приступил к оглашению списка сперва выполнивших дневную норму, а затем подверженных наказанию. К удивлению всех, список наказуемых, включая Вара, составил восемь человек, что было вдвое меньше, чем при предыдущем сборе.

Помотав головой и тщательно прочистив горло, Генерал заговорил очень любезно, как провинившийся человек:

– В чем дело, господа? Результаты, как вы заметили, печальны. Я не думаю, что кто-то лучше или сильнее вас в строю. Однако они удосужились сделать благое дело и наполнить свои мешки. Ну а вы? – голос приглушался с каждым последующим словом.

Мертвая тишина окутала всех, слышно было, как где-то вдалеке за воротами стонали дикие собаки.

В упор глядя на каждого провинившегося, Психолог продолжил без доли сердитости или гнева в голосе:

– Вы все прекрасно знаете, что служит наказанием за нарушение установленных вашим почтенным слугой правил. Безалаберное отношение к труду должно караться. Надеюсь, вам ясны надлежащие в строю правила и вы беспрекословно, не создавая проблем, повинуетесь и понесете должное наказание.

Манера общения Генерала была как у человека, услужливо выполняющего свои обязанности, который с пониманием относился к подчиненным. Казалось, что порой психолог спрашивает разрешения на проведение определенных мероприятий. Но временами он готов был сбросить пелену лукавости.