Прошло немало времени, прежде чем я, наконец, дохромала до столовой. Поместье оказалось огромным, с множеством комнат, но пустым и мрачным. Ни картин на стенах, ни свечей, ни скульптур, только пустые коридоры и темнота. Не зная дороги, здесь можно было плутать целую вечность.

– Благодарю за любезное приглашение разделить трапезу, – переступив порог, степенно произнесла я.

Сидящий во главе стола мужчина даже не повернул голову в мою сторону.

Понимая, что ждать, пока он выдвинет мне стул, бесполезно, я расправила плечи и уселась сама. Стол был сервирован по всем правилам. Гладкую поверхность покрывала тончайшая белая скатерть, горели свечи. А еще стоял лишь один прибор.

Я украдкой промокнула пот со лба, покосилась на дверь. Слугам уже следовало появиться, но в коридоре было тихо, а хозяин не спешил отдавать соответствующий приказ.

– Скажите, кто еще живет в поместье? – тишина стала навевать совсем нехорошие мысли, и мне стоило огромных трудов удержать на лице маску сдержанного любопытства.

– Неужели леди так быстро наскучила моя компания? – изогнул бровь мужчина.

«Одни. Мы здесь совершенно одни», – по спине пробежал холодок.

– Просто хотела уточнить, чем можно утолить голод, – под столом я до боли сжала кулаки.

– Всем, что найдется на кухне, – небрежно махнул рукой хозяин.

Я мысленно застонала. Короткой передышки оказалось недостаточно для полноценного отдыха, ноги дрожали от слабости, но сжавшийся в спазме желудок настоятельно требовал поторопиться.

– Сиди, – мужчина поднялся одновременно со мной. – Так уж и быть, для разнообразия побуду любезным хозяином.

Он отсутствовал всего пару минут и, вернувшись с подносом, поставил передо мной тарелку с кашей, сдобную булку и чашку чая. Ужин был скромным даже по меркам пансиона, но обвинить мужчину в скупости не удалось бы при всем желании. Его собственная порция была точно такой же.

– Спасибо, – я зачерпнула полную ложку и расплылась в широкой улыбке.

Каша оказалась горячей и сладкой, я сама не заметила, как съела всю тарелку. В животе поселилась приятная тяжесть, и настроение медленно поползло вверх.

– Как вас зовут? – за столом полагалось вести светскую беседу, так что, промокнув губы салфеткой, я дала волю любопытству. – Это ваше поместье?

– Тебе не плевать? Через несколько дней ты уберешься отсюда и забудешь меня как страшный сон, – каким-то образом у мужчины получалось говорить гадости с совершенно невозмутимым видом.

– Ну, мне же нужно как-то обращаться к вам в течение этого времени, – договаривала я с набитым ртом, откусив добрую четверть булки.

– «Эй, ты» не подойдет? – уголки губ незнакомца дрогнули в намеке на улыбку.

Представив, как окликаю его подобным образом, я подавилась булкой.

– Ингвар, – похлопать меня по спине или подать воды мужчина даже не подумал.

– Хлоя, – титул я предпочла проглотить с остатками сдобы.

– Спокойной ночи, – допив чай, Ингвар поднялся. – Очень надеюсь, что ты отлично отдохнешь и в скорейшем времени избавишь меня от своего присутствия.

– Благодарю за теплые пожелания, – я тоже поднялась и, как смогла, изобразила реверанс.

Наверное, нужно было запустить в Ингвара огрызком булки, но я продолжала дежурно улыбаться. Этикет служил мне хоть каким-то барьером, помогая обуздать эмоции и не сойти с ума от страха. Изображать кроткую леди я научилась давно, наставниц вполне устраивала маска, а душу я скрывала под надежным замком.

Повторное преодоление лестницы вымотало меня так, что я заснула даже прежде, чем рухнула в постель.

А проснулась от того, что в спальне кто-то был.

Прогулка в метель дала себя знать. Я умирала от жары и одновременно меня колотил озноб. Веки казались неподъемными, в груди разрастался колючий шар, каждый вдох причинял боль.