Поведение мужчины просто не желало укладываться в голове, выходя за всякие рамки. Он не спросил мое имя и не назвал свое, зато вел себя с такой уверенностью, будто был самим королем.

Я практически не покидала пансион, но имела представление обо всех значимых представителей аристократии. Нынешние земли принадлежали графу Кейнстеру и, пусть лорд практически не появлялся в угодьях, предпочитая проводить время в столичном особняке, других хозяев здесь взяться не могло.

От размышлений закололо в висках, и я бессильно рухнула на подушки. Наверное, глупо было устраиваться на отдых в неизвестном месте, но если бы хозяин желал мне зла, мог сразу воспользоваться моим беззащитным состоянием.

«Даже если это злой дух, пусть сегодня ему не понадобится жертва», – с этой мыслью я прикрыла глаза, накрываясь одеялом с головой.

Во второй раз я проснулась ближе к вечеру. В комнате было темно, в углах притаился мрак, на полу плясали изогнутые тени. Страшнее же всего оказалась тишина. В пансионе строго следили за дисциплиной, нам не разрешали бегать, смеяться, громко говорить, но даже там здание было полно самых разнообразных звуков. Шорох одежды, стук каблуков, шепот разговоров, хлопанье дверьми, а ночью, когда сторожа совершали обход, с улицы доносился лай собак. Сейчас же разлитую в комнате тишину нарушало только мое прерывистое дыхание.

Вставать с кровати, кажущейся единственным безопасным островком, не хотелось, только вот к усилившейся жажде добавился жалобно бурчащий желудок. Конечно, хозяин ясно дал понять, что не рад гостям, но не пожалеет же куска хлеба?

Зеркала в спальне не было, и одеваться пришлось на ощупь. Впрочем, я сомневалась, что даже со спутанными волосами превращусь в страшилище. Мама была настоящей красавицей, и я выросла ее копией. Глядя на фамильные портреты, сама поражалась, насколько сильно мы похожи. Изящные черты, точеная фигурка, пышные белоснежные локоны, прозрачно-серые глаза и пухлые губы.

«Впрочем, зачем красота той, что предназначена в жены чудовищу?» – я горько усмехнулась.

Внешность наверняка сыграла не абы какую роль при выборе Себастьяном невесты, но я подозревала, что он не отказался бы от брака, заболей я оспой или изрежь все лицо ножом. Отец давал огромное приданное за мной, а будучи еще и единственной наследницей, кроме денег я принесла бы еще и власть.

Идти пришлось медленно. Я опиралась о стенку и старалась не морщиться, когда в лодыжку вонзалась очередная игла боли. Дом словно вымер, воздух был стылым, у меня почти сразу озябли руки, но теплая шаль осталась в комнате.

Коридор казался бесконечным. К тому времени, как впереди показалась лестница, я совсем выбилась из сил. Одного взгляда на высокие, крутые, теряющиеся в полумраке ступеньки хватило, чтобы меня бросило в пот. Если свалюсь, не смогу покинуть негостеприимного хозяина еще долго и долго.

– Ты ползешь, как улитка. Разве благородным леди полагается опаздывать к ужину? – негромкий голос заставил вздрогнуть и крепче вцепиться в перила.

Мужчина практически сливался с темнотой. В голубой одежде, он казался призраком, а слабо сияющие узоры на рубашке лишь усиливали это впечатление.

– Разве благородным джентльменам не полагается сопроводить леди? – растянув губы в улыбке, саркастически вопросила я.

– Увы, не встречал их здесь, – незнакомец развел руками, в глазах же вспыхнуло злорадство.

«Да он просто издевается надо мной!»

Часовое стояние на горохе в тонком платье отлично помогало усмирять эмоции. Вот и сейчас, я проглотила готовую сорваться с языка колкость и медленно перенесла ногу на следующую ступеньку. В воздухе что-то неуловимо изменилось, по коленям потянуло сквозняком, и я дернулась, зашипев сквозь зубы. Поспешно покосилась на мужчину, но увидела лишь темноту.