– А ты… можешь помочь мне? – почему-то Аурике казалось, что Льер прекрасно знает все входы и выходы этого закрытого мира.

– Может, и могу, но не буду.

– Грубиян! – в бессильной злости Аурика сжала кулачки.

– Выход там, – чародей неопределенно махнул рукой в сторону лесной чащи.

– Голову бы тебе полечить, а не кашель!

Аурика попятилась до самого края поляны, развернулась и отчаянно бросилась прямо в центр колдовской снежной бури.

***

Еще какое-то время, пока Аурика брела сквозь метель, разгоревшийся драконий огонь грел ее. Злой ветер рвал полы ее плаща, толкал в грудь, мешая идти вперед, но Аурика упрямо брела навстречу стихии. Она сильно злилась – на Льера и, в первую очередь, на себя. А когда Аурика злилась, она вообще ничего вокруг не замечала и могла в сердцах наломать таких дров, что даже отец за голову хватался.

И драконица шла, не разбирая дороги, прикрывая лицо рукой от колючего снега. Упрямство и злость гнали ее вперед, она не жалея черпала из своего внутреннего источника магии и рассеивала вокруг себя магическое тепло с одним-единственным желанием: растопить весь этот гадкий снег. Но снега было очень много, и он не желал таять.

Девушка вязла в сугробах и в конечном итоге все-таки потеряла сапог. Принялась было его искать, но пока копала снег, проваливаясь в него и бултыхаясь, словно утопающий в проруби, потеряла второй.

С трудом выбравшись на хрупкий наст, Аурика потерянно огляделась. Метель кружила снежные смерчи, кидала снег в лицо, лохматила ее длинные золотистые волосы, и драконица с ужасом поняла, что не знает теперь, в какой стороне находится избушка. Бросилась было назад, к пруду, возле которого остался Льер, но буквально через несколько шагов, споткнувшись о припорошенную снегом ветку, снова завалилась в сугроб.

Снег забился за шиворот, в рукава и за пояс. И он был такой холодный! Аурика никогда не думала, что снег бывает настолько холодным. С самого рождения ее грел внутренний драконий огонь. Если вдруг своего огня ей оказывалось недостаточно, с ней всегда были родители, которые щедро делились с дочерью своим. Но сейчас рядом не было никого, кто мог бы согреть Аурику.

Маленький огонек драконьего пламени быстро затухал под порывами ледяного колдовского ветра.

Босая, растрепанная и испуганная, королевна потянулась к магическим Потокам, пытаясь сориентироваться по течениям магии, но чародейская вьюга так перепутала их, что даже опытному волшебнику было не разобраться, не то, что юной Аурике.

И она поползла вперед на четвереньках, словно забыв, что она гордая дочь крылатого племени, наследница драконьего короля и будущая властительница великого Истроса. Очень быстро ручки ее онемели от холода. Аурика ранилась об острые обломки веток, резалась об наст, ладони ее были в крови, но она не чувствовала боли. Ветер швырял ей в лицо пригоршни колючих снежинок. Она ослепла и оглохла от свистящего воя метели. И снова в этом вое ей чудился голос – злой и торжествующий. Глупая самоуверенная жертва попалась в ловушку. Вот-вот, и лютый мороз погасит драконье пламя. Золотое Пламя Истроса… [*]

Сначала Аурика почувствовала горячее пятнышко на своем поясе. Потом тепло с этого пятна разлилось по всему телу, прогоняя морозное оцепенение. На мгновение вой ветра утих, и в воздухе разлилась необычайная тишина. Драконица осторожно выдохнула – изо рта вырвалось облачко пара. Она покосилась на свой пояс. Сквозь плотную ткань светился уголек Слезы Пламени. Он пульсировал, согревая хозяйку своим теплом, словно подмигивая ей, пытаясь ободрить.

А в следующее мгновение что-то с силой рвануло Аурику за шиворот, ставя ее на ноги.