Современники отмечали, насколько большой была разница, когда мануфактуру строил купец, и когда ее строил помещик. Основав новую фабрику, купец давал работу целой округе, а если ее строил помещик, он только изнурял своих крестьян работой, поскольку сам, как правило, дела не знал, в него не вникал и поэтому вел его плохо. Вся его предпринимательская деятельность основывалась на использовании дармового крестьянского труда. При царствовании Екатерины II дворяне составляли всего один процент населения России, но в их руках сосредоточились все основные ресурсы страны. Они жили за счет этих ресурсов, но не были способны их развивать и разумно ими распоряжаться.

Тяжелым отпечатком крепостное право отложилось и на крестьянах. Приниженное положение вызывало у них апатию и упадок духа. Отсутствовал всякий стимул улучшать свое хозяйство, поскольку весь излишек забирал помещик. А так как им приходилось работать и на стороне, это отнимало у них много времени, отрывая от своего участка. Крепостное право развивало у крестьян те же недостатки, которыми страдали их господа – пассивность, равнодушие к новым способам обработки земли, отсутствие стремления к интенсификации своего хозяйства. Они были склонны пахать земли больше, не умея пахать ее лучше.

Оставшись без дела в своей стране, дворяне утратили с нею всякую связь. В столичных и губернских городах они образовывали обособленные от остальных миры. Это было царство французского языка и легкого романа. Театр превратился в их первую потребность. Развился усиленный спрос на предметы роскоши и все виды искусств. Усвоенные в дворянском мире манеры, понятия, привычки, чувства и самый язык, на котором они мыслили и говорили – все было привозным из-за границы. Цари, придворные, вельможи предпочитали говорить между собою по-французски, и русский дворянин стал чужим в своей стране. А соотечественники смотрели на него как на случайно родившегося в России иностранца.

Много удивительного для себя увидели солдаты и офицеры Великой армии Наполеона, когда летом 1812 года они вторглись в Россию. Вглубь страны они шли по Смоленской дороге, где располагались уезды с неплодородными почвами. Поэтому по пути им встречались только небогатые деревни. Но вот после битвы при Бородино они подошли к Москве, где проживала многочисленная знать. Наполеон напрасно ждал на Поклонной горе депутацию от горожан с выражением покорности. С удивлением он узнал, что город пуст, поскольку жители его покинули. Адъютант Наполеона граф де-Сегюр в своих мемуарах описал сцену, как французские кавалеристы, авангард Великой армии, входили в опустевшую столицу. «Молча рассматривали они этот могучий город, – пишет Сегюр, – который нашли бы замечательным даже в том случае, если бы встретили его в богатой, населенной стране. Но здесь, среди этой пустыни, он показался им еще более удивительным. Их поразил сначала вид стольких великолепных дворцов, но они тотчас же обратили внимание, что эти дворцы перемешиваются с лачугами… Тут особенно царило неравенство – это зло всякого человеческого общества, являющееся результатом гордости одних, унижения других и испорченности всех».

Великий французский писатель Анри Бейль, более известный под псевдонимом Стендаль, находился тогда в составе Великой армии. В письме к своей сестре Полине он писал: «В Европе не знали этого города. В нем было шестьсот или восемьсот дворцов, каких нет в Париже. Все там было устроено для самого чистого наслаждения. Там были лепные украшения самых свежих тонов, лучшая английская мебель, изящнейшие псише, прелестные кровати, диваны тысячи оригинальных фасонов. В каждой комнате можно было расположиться четырьмя или пятью различными способами и всегда удобно, все было продумано; величайший комфорт соединялся здесь с самым тонким изяществом. Это объясняется очень просто: тут жила тысяча человек, получавшие от пятисот тысяч до полутора миллионов ливров годового дохода». В Москве жила знать, на которую работали миллионы крепостных крестьян.