Казалось, что когда дворяне избавились от обязательной государственной службы, у них появилось много свободного времени, чтобы вплотную заняться своими хозяйствами. На деле все вышло наоборот. В то время в помещичьем хозяйстве господствовала смешанная оброчно-барщинная система. За участок земли, который помещик давал крепостному в пользование, тот должен был обрабатывать господскую землю и помимо этого платить оброк. С освобождением дворян от службы оброчная система не только не исчезла в помещичьем имении, а, напротив, вытеснила барщину.

Помещик видел в оброке самую удобную и прибыльную для себя статью дохода. Она была удобной потому, что полностью освобождала его от хозяйственных забот. Все хлопоты о земледельческой культуре, об агрономии, о применении в обработке земли новых приемов и усовершенствованных орудий труда его уже не тревожили. А наиболее доходным оброк считали по той причине, что при неограниченном праве помещика повышать размер платы, он таким способом получал намного больше средств, чем мог получить, если бы сам занимался хозяйством. Крестьянам же оставалось только изворачиваться, чтобы достать требуемые с них суммы. Им приходилось покидать свои хозяйства и идти на отхожие промыслы, чтобы добыть необходимые деньги.

Петр полагал, что из дворян он создает передовой в России класс, который обеспечит стране прогресс. Но в реальности крепостное право привело к падению деловых качеств правящего класса, так как превратило дворян в бездельников. Во время правления Петра дворянин обязан был учиться по утвержденной царем программе. Он должен был получить определенные математические, артиллерийские и навигационные познания, если шел служить в армию или на флот, и известные политические, юридические и экономические знания, когда готовился к гражданской службе. Но после смерти Петра все изменилось быстро. Престижные при нем навигационные школы Москвы и Петербурга, где учились представители высшей знати, к середине века не могли набрать достаточное количество учеников даже из малопоместных и беспоместных дворян, хотя количество мест в них было сокращено до минимума – до ста мест в одной из них, и ста пятидесяти в другой. Вместо практических наук у представителей высшего класса теперь получило широкое распространение обучение языкам и танцам. Если при Петре дворянин уезжал за границу учиться артиллерии и навигации, то начиная с Елизаветы Петровны, он отправлялся туда усваивать великосветские манеры. Артиллерийское, навигационное, математическое и юридическое образование ушло в прошлое, и его заменила школа светского обхождения. Молодой дворянин учился тому, как со вкусом одеться, как изящно надеть шляпу, как открыть табакерку и понюхать табак. А женщин обучали искусству подобрать себе платье, как грациозно войти, как приятно поклониться и любезно улыбнуться.

Крепостное право развило в правящем классе России пагубную привычку жить за счет чужого труда. Этот привилегированный класс вытягивал из страны все ее соки, и затормозил развитие русской экономики и рост городов. На развитие промышленности крепостное право отрицательно влияло двумя путями. С одной стороны, каждый крупный помещик стремился обзавестись в своем хозяйстве собственными дворовыми мастерами, которые обходились ему почти даром, начиная с кузнеца и столяра, и кончая музыкантом, живописцем и актером. Своими домашними средствами он старался удовлетворить обыденные потребности, а за предметами роскоши обращался в иностранный магазин. В их лице городские ремесленники и торговцы лишались наиболее доходных потребителей и заказчиков, а с другой стороны, помещики так обирали своих крестьян, что те мало что могли купить. Тем самым ремесленники и промышленность лишались хотя и дешевых, но многочисленных заказчиков и потребителей.