Екатерина обладала искусством внушения. Она умела не приказывать людям, а только подсказывать им свои желания, которые во внушаемом ею человеке незаметно переходили в его собственные идеи, и тем усерднее им исполнялись. Во время войны с Турцией императрица проявила изумительную энергию, работая как настоящий начальник Генерального штаба. Она входила во все подробности военных приготовлений, сама составляла планы и инструкции, и увлекала всех своим энтузиазмом. И, тем не менее, при всем внешнем блеске и успехах ее правления, Россия в конце ее царствования оказалась в глубоком внутреннем кризисе.

После смерти Петра I произошло, как было сказано, поэтапное завоевание дворянами русского общества. Из инструмента власти они превратились в решающую политическую силу, подчинившую законы государства своим интереса. Теперь с ними не смогла бы справиться даже власть, если бы у нее возникло такое желание.

Первые крупные уступки в пользу дворян были сделаны Анной Иоанновной. В 1731 году она издала указ, разрешавший делить имения между наследниками, что ранее законом запрещалось. Но главным в указе было то, что в его тексте, как бы между прочим, поместье было приравнено к вотчине. То есть, государственная земля была приравнена к собственному, купленному поместью. Так одним росчерком пера императрица совершила социальный переворот. Она подарила дворянам в частную собственность не только громадный запас государственных земель, но и живших на них крестьян. Если раньше дворянин знал, что его имение только ограниченное, условное его владение, то теперь поместье вместе с крестьянами стало его имуществом.

Анна Иоанновна ограничила срок обязательной службы дворян 25 годами, а при Петре III они полностью освободились от этой тяготившей их обязанности. 18 февраля 1762 года Петр III издал манифест о пожаловании «всему российскому благородному дворянству вольности и свободы». Манифест давал право дворянам самим решать хотят они служить или нет. По словам современника, этот указ вызвал в дворянских кругах такую бурю восторгов, что на их сословных собраниях совершенно незнакомые люди поздравляли друг друга с манифестом и благословляли мгновение, когда перо императора коснулось бумаги.

Одновременно с возвышением дворян царские указы низводили крестьян до положения принадлежавшей другим лицам вещи. Эти указы лишили крестьян всех их прав. Еще в XVII веке землевладельцу не разрешали под страхом строгого наказания разбирать уголовные преступления своих крестьян, и это мог делать только суд, а Анна Иоанновна дала право помещику самому определять меру наказания крепостному за побег. Елизавета Петровна дополнила этот указ правом ссылать крепостного в Сибирь на поселение с зачетом сосланного как за сданного в рекруты.

Воспитанная на идеях Просвещения, Екатерина II прекрасно понимала, что крепостное право уродует русское общество. Она даже сделала попытку его отменить. В 1767 году императрица созвала Комиссию, куда избранными депутатами вошли представители разных сословий. Одной из причин созыва Комиссии было желание Екатерины выяснить отношение дворян к крепостному праву. К своему сожалению она увидела, что все они без исключения выступают за его сохранение. Даже умнейшие люди России высказались в его пользу. Не имея законных прав на российский престол и будучи иностранкой, к тому же пришедшей к власти путем переворота, Екатерина поняла, что при таком единодушии дворян в этом вопросе она сможет удержаться на троне только в том случае, если будет проводить угодную им политику. Она полностью перешла на их позицию, и именно при ней крепостное право в России приобрело свои самые бесчеловечные формы.