Образцом поспешности и необдуманности в его поступках был предпринятый Петром Прутский поход. Когда подстрекаемый сбежавшим в Турцию Карлом XII турецкий султан объявил России войну, Петр заключил союз с молдавским господарем Дмитрием Кантемиром, и в апреле 1711 года пошел на соединение с ним. Он завел свою армию в испепеленную солнцем степь, не оценив и не разведав предварительно обстановку. Он понадеялся на обещания молдавского господаря о достаточном снабжении, и не запасся необходимым количеством фуража и провианта. Молдавские поставщики получили с него деньги, а затем отправили проданный ему товар в турецкий лагерь, где получили столько же золота. В армии Петра было 38 тысяч солдат, а руководимая великим визирем Баталджи османская насчитывала 120 тысяч. К тому же она вскоре соединилась с 70-тысячной конницей крымского хана Девлета II Гирея. И вот, имея возможность маневра, Петр позволил турецкой армии, численно впятеро его превосходившей, окружить себя в лагере у реки Прут. Он оказался прижатым к берегу с кавалерией, почти лишившейся лошадей из-за отсутствия корма, и с пехотой, измученной голодом и усталостью.

Солдаты Петра отбили два штурма янычар с большими для них потерями. При штурме турки потеряли 8 тысяч. Но положение царя было отчаянным. Продовольствия не было совсем и солдаты ели одну конину. Поход мог закончиться полной катастрофой – гибелью Петра или его пленением. Турки обложили русский лагерь полукругом полевых укреплений и беспрерывно стреляли из пушек. Петр послал великому визирю 150 тысяч рублей золотом, пытаясь его подкупить, но визирь денег не принял, опасаясь лишиться головы из-за доноса султану. Но мир с Петром он все же заключил. На его решение повлиял поднявшийся среди янычар ропот после понесенных ими потерь. Среди них пошли разговоры, что султан хочет прекращения войны, а визирь, вопреки его воле, посылает их на убой.

Условия мира для России были очень тяжелыми. Петру пришлось возвратить Азов, уступив вместе с ним весь приазовский берег, срыть укрепления Таганрога и уничтожить свой черноморский флот. А это почти пятьсот кораблей больших и малых. По словам одного иностранного офицера, наблюдавшего русскую армию во время ее отхода к Днестру, «Солдаты почернели от жажды и голода. Почерневшие и умирающие от голода люди лежали во множестве по дороге, и никто не мог помочь ближнему или спасти его, поскольку у всех было поровну, то есть ни у кого не было ничего».

После Полтавской битвы Петр продолжил войну со шведами также не лучшим образом. После потери своей лучшей армии в России Швеция была истощена. В ходе военной кампании 1710 года Петру удалось завоевать малой кровью Прибалтику, заняв такие сильные крепости, как Рига и Ревель. В том же году был взят Выборг.

Но Петр почему-то считал, что чтобы добиться в войне победы, ему необходимо вначале построить военно-морской флот, способный одержать верх над первоклассным шведским флотом. «Всякий потентат, – говорил он, – который армию имеет – одну руку имеет, а который флот имеет – две руки имеет». И он действительно построил флот практически «с нуля». Флот состоял из нескольких сот кораблей, и на его создание ушло много времени и средств. Хотя существовал простой путь. Ведь Петру было известно, что в зимнее время северная часть Балтийского моря замерзает. Во время последней войны России со Швецией в 1809 году русская армия дошла до вражеского берега по льду замерзшего моря, после чего шведы незамедлительно признали свое поражение. То же самое случилось бы и в 1710 году, поскольку у шведской армии уже не было сил на еще одно генеральное сражение. В достижении победы шведский флот Петру помешать не мог, поскольку в сражениях на суше он бесполезен.