При правлении Петра приезжавшим в страну иностранцам Россия казалась одним большим заводом, где повсюду из недр извлекались полезные ископаемые, где везде слышался стук молотков и топоров, и куда отовсюду съезжались ученые и мастера со своими инструментами, машинами и книгами. Всего за двадцать лет страна, до этого имевшая лишь примитивное ремесло, превратилась в развитую державу с самой современной для того времени промышленностью.

В то время основным показателем экономической развитости государства считалось производство в нем металла. До Петра Россия в большом количестве ввозила железо из-за границы, а при нем она вышла по выплавке металла на первое место в мире. Русское железо и чугун охотно покупали в Европе, особенно в Англии. Тогда были в моде идеи меркантилизма, согласно которым каждая страна стремилась как можно больше вывозить товаров и как можно меньше их ввозить, чтобы накапливать у себя золото. К концу правления Петра Россия вывозила товаров на сумму 2400 тысяч рублей, а ввозила на 1600 тысяч.

Но в политике Петра были не только достижения, но и крупные ошибки, имевшие для России тяжелые последствия. Правда, следует учесть, что когда он начал реформы, то был совсем молодым человеком, не имевшим никакого опыта, и ему неоткуда было его взять, не было у кого учиться. Крупной ошибкой была Северная война. Ведь подлинной целью Петра было поднять Россию из отсталости и превратить ее в передовое государство. А реформы и война плохо сочетаются друг с другом. Для проведения коренных реформ необходима внутренняя стабильность в государстве и большие ресурсы, не отвлекаемые на другие дела. Тогда как Петру пришлось создавать русскую промышленность не в спокойной мирной обстановке, а в условиях тяжелой и продолжительной войны. На содержание армии и флота у него уходило две трети государственного бюджета, а на оставшуюся треть приходилось все остальное – и содержание государственного аппарата, и значительные суммы, отпускаемые на дипломатию. В эту статью расходов включались субсидии союзникам и подкуп иностранных государственных деятелей, что было обычной практикой в европейской дипломатии того времени. Помимо этих трат, немало было других. Если все это вычесть, то получается, что на развитие экономики у Петра оставались буквально крохи. Но даже этих крох царю хватило при разумном их использовании, чтобы увеличить промышленное производство в России в десять раз! Можно себе представить, чего бы он добился в подъеме экономики и в культурном развитии России, если бы все свое время и материальные средства он посвятил достижению этой цели! А уж затем, рано или поздно, могучее государство заставило бы шведов вернуть земли, которые они отняли у России в Смутное время.

Редко какая из войн так плохо была подготовлена, как Северная. Ведь Петр готовился воевать с турками и ради этого построил черноморский флот, стоивший ему больших денег. Но союзников против Турции он не нашел, зато нашлись желавшие воевать против шведов. И это изменение политической конъюнктуры перенесло Петра с южного направления на север, где у него ничего не было подготовлено. Черноморский флот остался не у дел, и Петру, мечтавшему плавать по морям и для этого изучившему навигационную науку, пришлось долгие годы вести сухопутную войну, пробиваясь к совсем иному берегу. Уже после одержанной над шведами победы Петр честно признался в своем окружении, что начал войну словно слепой, не имея представления ни о собственной силе, ни о силе противника.

Война настолько усложнила ход реформ, что об их неспешной обдуманности теперь не могло быть и речи. Их пришлось проводить в хаосе и суматохе военного времени, которые неизбежно сопровождают боевые действия, когда чаша весов постоянно колеблется то в одну сторону, то в другую. Оказавшись под лавиной нахлынувших на него проблем, Петр всегда вынужден был спешить, не имея времени ни остановиться, ни передохнуть, ни хорошо продумать дальнейшие действия. Теперь уже не он планировал реформы, а их ему навязывала война. Они последовали именно в том порядке, в каком возникли перед царем проблемы. Поражение под Нарвой заставило Петра заняться реорганизацией армии, а необходимость ее одеть, обуть и вооружить, повернула лицом к промышленности. Война потребовала от администрации такой ускоренной работы, на какую не были способны прежние государственные учреждения. Отсюда предпринятая Петром перестройка правительственной машины. Как армии, так и гражданскому управлению потребовались образованные люди. Отсюда усиленная его забота о распространении в обществе научных знаний, об основании общеобразовательных, профессиональных и технических школ.