Незнакомец бережно прижал ладонь к моему затылку и не дал удариться головой об холодный камень.

— О-ох! — выбился клубок сдавленного воздуха из моего рта.

Я распахнула глаза и увидела нависающего парня, чуть старше двадцати лет. Он серьезно смотрел в сторону окна, откуда вылетело остриё. Кончики его тёмных волос с красным отливом касались моего лица и приятно щекотали кожу.

На юноше была надета свободная холщовая туника, крестьянского пошива. Его каменные мышцы красиво перекатывались под ней от напряжения, а от тела и волос исходил стойкий запах железа с примесью кедра и пряностей.

Я чуть-чуть потянулась носом к широкому воротнику юноши и шумно втянула смесь запахов.

— Госпожа! — взволновано воскликнула камеристка и толкнула парня, но тот даже не пошатнулся. — Стража! — громко воскликнула она, и на фоне загромыхал шум приближающихся доспехов.

— Благодарю, сударь... — тихо прошептала спасителю, любуясь сосредоточенным лицом с резкими и волевыми чертами.

Незнакомец слез с меня так же легко, как и повалил на пол, и унёс за собой свой чарующий аромат. Он хотел подать руку и помочь встать, но камеристка перехватила помощь.

— Госпожа, вы не ушиблись? — приподняла меня и отряхнула рубиновую юбку дорогого платья. — Его немедленно посадят в темницу!

Стражники ошибочно схватили моего спасителя и попытались связать его мускулистые руки позади.

— Что вы делаете? — серьёзно спросила, наблюдая за неудачными попытками связать накаченного спасителя, который был на голову выше стражников.

— Графиня Эльза, простите, не углядели, — со страхом в глазах ответил один из стражников дрожащим голосом и отсоединил от подпоясанного ремня толстые железные наручники.

— Отпустите его немедленно, — настойчиво потребовала и, стражники с непониманием замерли. — Он спас меня, — чётко произнесла и указала рукой на воткнутый сюрикэн в стене, — Найдите того, кто кинул это в меня.

— Эльза, доченька, — подбежал взволнованный граф. — Не поранилась, сокровище моё?

— Нет, папенька, — мягко ответила. — Я мужа выбрала, — перевела взгляд на скованного спасителя и указала на него. — Он будет моим вторым мужем.

Незнакомец промолчал. Его лицо осталось сосредоточено-нейтральным, как будто мы обсуждаем обычное меню на обед.

Разве в эту эпоху, как бедный крестьянин, он не должен был упасть на колени и благословенно целовать подол моего пышного платья, радуясь, что прекрасная графиня соблаговолила выбрать его в мужья?

"Ты совсем не бедный крестьянин. Кто же ты?" — задумалась, рассматривая спокойного юношу.

— Эльза, — встревоженно обратился ко мне граф. — Кузнец не может стать твоим мужем.

— Папенька, — ласково ответила и напомнила: — Вы разрешили выбрать любого в этом зале. Я выбрала двоих.

— Доченька, нам нужно спасти графство, — тихо произнес отец, чтобы посторонние не услышали.

— Папенька, кузнец озолотит нас, — мягко ответила, продолжая настаивать на своём. — Только в нашем графстве будут ковать самые твердые доспехи и мечи, — уверенно заявила. — Мы добавим всего пару веществ с ковалентной связью, немного карбидов или нитратов для повышения прочности. Усилим сплав добавлением легирующих присадков из углерода, никеля для железа. Можно ещё примесь кремния добавить, зависит от исходных данных, — увлечённо погрузилась в любимую тему.

— Доченька... откуда в твоей голове поселились столь запутанные слова?

— Папенька, — ласково сказала и намеренно надавила на отцовские чувства: — Юноша спас меня. Позволь ему стать моим мужем и защитить твою драгоценную дочь в будущем.

Граф нахмурился и замолчал. На его лице отразилось задумчивое смятение. Я видела, что он не хочет расстраивать меня, но и принять крестьянина в свою семью он тоже не мог.