Неспешным прогулочным шагом, чтобы не вызвать подозрений, пошла вглубь ландшафтного чуда, не выпуская из поля зрения широкую главную дорогу. Ох и большой был сад, а всё же закончился. Я вышла из последней тенистой арки, в которую сплелись густые кроны, и передо мной раскинулись бескрайние луга и поля. Кое-где виднелись домики, слева поблёскивала река, справа темнел непроглядный лес. Тонкой ниточкой были очерчены границы владений – видимо, это та самая изгородь и была.

Напустив на себя самый беззаботный прогулочный вид, двинулась по широкой главной дороге, та проходила чуть левее леса. Пути отхода, помним же. По дороге мне встретилась телега с возницей и пара женщин следом. Селянок, судя по их совсем простым одеждам: полотняным рубахам с закатанными рукавами да широким юбкам с плетёной обувкой.

Те назвали госпожой и тоже предупредили насчёт мансов, но этим лишь раззадорили моё любопытство.

– Вы бы, госпожа, обратно в замок шли. Маг ваш хоть и силён рубежи держать, да только где ж это видано, чтоб мансы средь бела дня вокруг людей ошивались. Вон Стасько сейчас тюки сгрузит, да и займётся ими, у него и ружжо с собой…

– Отстреливать будет? – ужаснулась я. Неведомых мансов стало жалко, пусть они хоть трижды кровожадные хищники.

– Да боги-многие с вами, госпожа! – перепугались селянки. – Кто ж лесную тварь за просто так убивать станет, Скогена-хозяина гневить? В воздух шмальнёт пару раз, попугает, авось и уберутся… С вечера ведь сидят, бестии, да только вечером шуметь всем настрого запретили. Огнём их пугали, да те только воют, а в лес обратно не идут. Ну дела нынче творятся… А в замке-то! Слыхали уже, небось, что дочка герцогская наконец очнулась?

Я быстренько ретировалась, пока во мне эту самую дочку не признали. Платье на мне было довольно простое, волосы я заплела в косу – какая-нибудь бедная родственница на прогулке, но никак не наследница роскошного замка.

Минут через пятнадцать дошла и до ближайшей границы. И вот это и есть хвалёная магическая преграда? Я думала, изгородью девчонки её так назвали, по-свойски. А тут действительно пара длинных горизонтальных жердей на уровне пояса да редкий частокол. Дунь посильнее – сама развалится. Да я запросто через такую перемахну, да и снизу без труда пролезу! Тоже мне, нерушимые рубежи…

Лес начинался метров через двести, и невдалеке у самой изгороди я всё же углядела чужеродные тёмные пятна. В тени леса особо не было видно, но одно из них вроде лежало спокойно, а второе мельтешило вокруг. Я похолодела. Толком рассмотреть этих тварей я не смогла, но размеры их показались весьма внушительными.

Наконец одно пятно яростно бросилось на изгородь и было сметено обратно невидимой волной. Ого, вот тебе и палочки-прутики! Крепкую же защиту смотритель сделал. Отброшенная тварь взвыла утробным воем, перекатилась со спины на лапы и вновь стала ходить вокруг второй. Но недолго – штурм повторился через несколько секунд с тем же результатом.

Надеясь, что смотритель Лендалл нигде не схалтурил, я подошла ближе к лесным монстрам. Шерсть у них была чёрная, как сама ночь, даже свет не отражала, оттого издалека они и казались сплошным пятном. Всклокоченные, огромные, под шкурой перекатывались крепкие мышцы. Чем-то мордой и телосложением они напомнили мне пантер, но на том сходство и закончилось. Потому что были они больше земных пантер раза в три, уши оказались непропорционально длинными и острыми, а на холках воинственно топорщились чёрные же костяные гребни.

– Мисса Шеня!..

Сзади истошно завопила Мариса – всё-таки обнаружила пропажу. Твари синхронно повернули морды на звук, в мою сторону. Беспокойная снова бросилась на изгородь, словно закон условных рефлексов Павлова ей не писан. И опять завыла – страшно, да, но теперь ещё и как-то жалобно.